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40.クラリスとクレアはかわいいねえ

「クラリス殿下、演習では、よろしくお願いしますね」

「ス、スケイル」

　夜、お城の廊下を歩くクラリスを見つけたスケイルが声をかける。

「ねえ、スケイル。

ミカエル先生から何か聞いてない？」

「何か、とは？」

　クラリスがこそこそと話してくるので、スケイルはクラリスの高さに合わせて屈み、耳を寄せた。

「クレアはカークと、お兄様はミサと。

なんだか、先生の作為を感じるのだけど」

「まあ、何かしらの考えはあるのでしょうね。

私は特に何も聞かされてませんが、きっと、相性などから総合的に判断されたのでしょう」

「あ、相性って」

「もちろん、属性や戦闘スタイルなどの相性ですよ」

「あ、そ、そうよね」

　すると、スケイルが意地悪そうな笑みを浮かべ、顔を正面に向けた。

「どんな相性なら、良かったのですか？」

「なっ！」

　突然、真正面に向けられたスケイルの顔に、自分の考えていたことを見透かされたような気がして、クラリスは顔を赤く染めた。

　それでも、すぐに後ろに下がらずに、間近にあるスケイルの顔を見つめ返したのは、王女としてのプライドだった。

　スケイルのメガネの奥のブルーの瞳が、クラリスの大きな瞳を見つめる。

「殿下。

演習当日は、殿下のことは必ずお守りします。

ですが、なるべく私の手を借りないように、頑張ってくださいね」

「わ、わかってるわ！」

　にこっと優しく笑うスケイルに、クラリスも負けじと応えた。

「ふふ、では、当日を楽しみにしております」

　スケイルはそう言うと、恭しくお辞儀をして、廊下を歩いていった。

「……くそう」

　クラリスはその後ろ姿をしばらく眺めていた。

　また別の日。

　クレアとカークが木剣で打ち合いをしていた。

「踏み込みが甘い！

それでは避けられ、反撃をくらうぞ！

打つなら打ちきれ！

無理だと判断したなら、すぐに別の手を考えろ！」

「はい！」

　息が上がっているクレアとは対称的に、カークは汗ひとつかいていなかった。

　例の一件以来、クレアはこうして、よく打ち合いをしながら指導を受けていた。

「あっ！」

　最後は、クレアが剣を弾かれ、喉元に剣を突きつけられて終わった。

「あ～！

勝てない！」

　クレアはその場に座り込んで、空を仰いだ。

「だが、打ち合う合数は増えてきている」

「わぷっ！」

　そこに、カークがタオルをふわっと落とす。

　クレアはそれを受け取り、汗を拭き取った。

　タオルからはふわりと爽やかな香りがした。

「筋は悪くない。

だが、どうにも剣筋が正直すぎる。

魔獣相手にはよくても、知性を有する相手には読まれやすい。

もう少し変則的な動きも取り入れなければ」

「う～ん。

なんというか、性に合わないんですよね」

　クレアは悩ましげに首を傾げている。

「まあ、気持ちは分かる」

　その様子に軽く笑みを浮かべ、カークはクレアの前に腰を落とした。

「俺も、かつてはおまえのように、ただひたすらに真っ直ぐな剣を目指し、一心不乱に剣を振ってきた」

　カークが真っ直ぐにクレアを見つめると、クレアもそれに応えて、真面目に、話に耳を傾けた。

「でも、カーク先輩は今では変幻自在な太刀筋が得意じゃないですか。

いったい、何をしたんですか？」

「なにもしてない。

ただ、王子の側近護衛に選ばれて、考え方が変わった」

「え？」

　カークは過去を思い出すように空を見上げた。

「俺がやられれば、王子が殺されるかもしれない。

スケイルもいるが、前衛である俺が死ねば、それだけ王子が危険に晒される。

それなのに、真っ直ぐ剣などというものにこだわっているわけにはいかない。

王子を守るためならば、そのために自分が生きるためならば、己のスタイルなど、如何様にも変えてみせよう。

そう、思ったんだ」

「……」

　遠くを、遥か高みを見つめるかのようなカークの顔を、クレアは黙って見つめていた。

「とはいえ、おまえにもそうしろとは言わない。

無理に自分に合わないスタイルで剣を振っても、芯がぶれるだけだ。

折れない真っ直ぐな剣を望むなら、何にも負けない、誰よりも強い剣になればいい」

　そう言って、カークはクレアの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「……はい」

　クレアはされるがままで、小さく返事を返した。