【第1章完】俺の内臓、ダンジョンになりました

第1章 内臓ダンジョンと監視生活

第6話 初任務とにじむ侵食

「ここから……歩いて五分です」

「最悪」

　暗闇の中で、ミサキの声が一段低くなる。

　スマホのマップには、赤い点滅マーク。

　うちのアパートからほんの数ブロック先の住宅街だ。

「規模は？」

「小規模って書いてあります。レベル１〜２相当の……」

「油断すると死人が出るやつだね」

　寝袋のファスナーが、一気に開く音。

　ミサキが跳ね起き、部屋の隅に置いていたキャリーケースを開ける。

　中から、黒いホルスターとベルト、折りたたみ式の剣が手際よく取り出されていく。

「ちょ、白神さん？」

「私は最寄りのDDA所属ハンター。現場に一番近いの、完全にここだから」

　スマホを耳に当て、短く連絡を入れる。

「白神ミサキです。はい、位置は……はい、先行して状況確認に入ります。ひとりじゃない。監視対象も一緒。避難誘導メインで動かせます」

（バッチリ筒抜けなんですけど、俺の存在）

　通話を切ると、彼女は俺の方を振り向いた。

「天城さん」

「……はい」

「本来なら、あなたにはここにいてもらうのが一番安全。でも――」

　窓の外を見る。サイレンの音が、遠くでかすかに鳴り始めた。

「発生地点、ここから徒歩五分。DDA本隊が着く前に、住民の避難を誰かがやらないといけない」

「つまり？」

「一緒に来て。無茶はさせない。避難誘導と状況確認だけ」

　だけ、ってサラッと言ったな今。

「……俺が行って役に立ちます？」

「パニックになった人間の相手するの、ハンターよりコンビニバイトの方が慣れてそうでしょ」

「接客業舐めてません？」

「褒めてる」

　即答だった。

　ツッコミどころは多いが、行くか行かないかで言えば――行くしかない。

　ここから五分先のどこかで、

　さっきのニュースみたいな「幸い死者は出ず」で済むかどうかが決まるかもしれない。

「……分かりました。ジャージのまま行きます」

「靴だけちゃんと履いて」

◇

　夜の住宅街は、妙に静かだった。

　街灯のオレンジ色が、アスファルトを丸く照らしている。

　遠くでパトカーの赤色灯が回っているのが見えた。

「こっち」

　ミサキが走る。

　ジャージの上から戦闘用ホルスターを巻き、腰に剣、太腿にマガジンポーチ。

　足元だけはいつもの戦闘ブーツに履き替えているから、走り方が無駄なく速い。

　俺はスニーカーでなんとかついていく。

　心臓がバクバクしてるのは、運動のせいだけじゃない。

《心拍数、上昇――》

（今それ言う！？）

　曲がり角をひとつ抜けたところで、空気が変わった。

　ひやり、と肌を撫でる冷気。

　地面から、薄い霧のようなものが立ち上っている。

「……ダンジョン臭」

　ミサキが足を止める。

　そこは、普通の住宅街の細い路地だった。

　アパートと一軒家の間。

　普段なら子どもが自転車で通り抜けていそうな狭さの道。

　その真ん中のアスファルトに、ぽっかりと黒い穴が開いていた。

　直径二メートルほど。

　縁は焼け焦げたように黒く、穴の中からは生暖かい風と、湿った土の匂い。

（うわ……テレビで見たやつだ）

　これが、「自然発生型」の小規模ダンジョン。

　穴の周囲には、青い制服の警官が数人。

　黄色いテープで即席のバリケードが張られている。

「近づかないでくださーい！　危険です！」

「家に戻ってください！　走らないで！」

　何人かの住民が、パジャマのまま顔を出している。

　その中に、小さな影があった。

「ねぇ、ママ、あれなに？　ゲームのダンジョン？」

「ユウト！　下がって！」

　母親らしき女性が子どもの腕を掴もうとする。

　だが、興味津々の子どもは、一歩、穴の方へ踏み出した。

　その瞬間――穴の縁から、黒い何かが這い出てきた。

　犬。

　いや、犬に似た、黒ずんだ影。

　骨ばった身体に、光る赤い目。

　口からは、糸を引く暗い唾液。

　小型魔物《シャドウドッグ》。

　ゲームで見たことがある名前だ。実物を見るのは初めてだが。

「下がって！」

　ミサキが叫ぶのと、影が吠えるのは同時だった。

　警官の一人が銃を抜こうとする。

　けれど慣れてない動きで、手がもたつく。

（間に合わない――）

　ユウトの足がすべった。

　穴の縁の崩れたアスファルトに片足を取られ、前のめりに倒れそうになる。

「っ！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

「どけぇぇぇぇぇ！！」

　俺はテープを飛び越え、ユウトめがけて突っ込む。

「天城さん！」

　ミサキの声が背中で飛ぶが、今は振り返ってる暇がない。

　ユウトの身体に手を伸ばす。

　その向こうには、シャドウドッグの牙。

（届け――！）

　指先が、ユウトのパーカーのフードを掴んだ。

　同時に、牙が俺の腕めがけて振り下ろされる。

　その瞬間。

　足元のアスファルトが、ずぶり、と沈んだ。

「え」

　地面が、石造りの床に変わる。

　コンクリートじゃない。

　俺の内臓ダンジョンで見たのと同じ、ざらついた灰色の石。

《侵食フィールド、小規模展開》

「ちょ、待っ――」

　シャドウドッグの前足が、沈みかけたアスファルトごと飲み込まれる。

　足場を失った魔物の身体が、ぐらりと傾いだ。

　崩れたバランスを利用して、俺はユウトの身体を引き寄せる。

「うおおっ！？」

　勢い余って、ふたりまとめて石の床に転がり込んだ。

　シャドウドッグの牙が、さっきまでユウトがいた空間を空振りする。

「いった……」

　腕がズキズキする。擦りむいたらしい。

　ユウトは俺の胸の上で固まっていた。

「お、おじちゃん……？」

「お兄ちゃんって言え」

　反射的に訂正した瞬間、黒い影が吠えた。

「まだ動けるのかよ！」

　シャドウドッグは、沈みかかった足を無理やり引き抜き、こちらに向き直る。

　その足元のアスファルトは、じわじわと石床に“侵食”されている。

　まるで、現実の路地に、俺の内臓ダンジョンの通路が滲み出してきたみたいだ。

《支配領域、局所拡張。安定時間、三十秒》

（三十秒！？　短っ！）

　思わず心の中で叫ぶ。

「伏せて！」

　鋭い声と同時に、黒い影が俺たちの横を飛び越えた。

　違う。飛び越えたのはミサキだ。

　ジャージの裾をひるがえし、石床に片膝をついて着地する。

「っ……！」

　一瞬で状況を把握したのか、彼女は剣を抜いた。

　鞘から抜けた刃が、街灯の光を受けて鈍く光る。

「こっち見なさい、わんこ」

　挑発するように言って、魔物の前を横切る。

　シャドウドッグの赤い目が、俺たちから彼女へと移る。

「よし。天城さん、子ども連れて下がって！」

「っ、分かりました！」

　ユウトを抱きかかえ、石床の端まで退く。

　そこから先は、また普通のアスファルトに戻っている。

　ミサキとシャドウドッグが、狭い路地で向かい合う。

　低い唸り声。

　次の瞬間、黒い影が飛びかかった。

　ミサキは一歩、踏み込む。

　ギリギリまで引きつけてから、上体をひねり――

「――っ！」

　剣が横薙ぎに走った。

　シャドウドッグの首筋に、浅くない線が描かれる。

　黒い霧のような血が噴き出した。

　だが、小型とはいえ魔物はしぶとい。

　致命傷には至らず、そのまま横から噛みつこうとする。

「ちっ」

　ミサキが舌打ちし、バックステップで距離を取る。

　足元の石床が、じわじわとアスファルトに戻り始めていた。

《残り時間、十秒》

（切り札みたいに言うな！　全然足りてないんだけど！？）

　でも、今は文句言ってる場合じゃない。

「……システム」

《はい、マスター》

「スライム、出せる？」

《支配領域内、マスター付近に召喚可能です》

「よし、来い！」

　念じた瞬間、俺の足元の石床が、ぽよん、と波打った。

　その中から、見慣れた青いゼリーが飛び出す。

「ぷよ」

（声出た！？）

　ツッコむ暇もなく、俺は指をさす。

「アイツ足止め！」

　スライムが、ぴょん、と跳ねて魔物に向かう。

　普通の人間には、ただの青い塊にしか見えないだろう。

　シャドウドッグが、飛んできた青い塊を前足で踏み潰そうとする――が。

　ぷにゅっ。

　スライムはぺちゃんこに潰れたふりをして、逆に足にまとわりついた。

　ゼリー状の身体が、ぐるりと足首に巻きつく。

「ナイス！」

　動きが一瞬止まる。

　その隙を、ミサキが見逃すはずがない。

「――っは！」

　滑り込むように踏み込み、振り上げた剣が、今度こそ首元を正確に捉えた。

　シャドウドッグの頭が、霧のようにほどけて消える。

　残った身体も、ゆっくりと黒い砂になって、石床の上に崩れ落ちた。

　同時に、足元の感触が変わる。

《侵食フィールド、解除》

　石床が、アスファルトに戻っていく。

　まるで悪い夢が終わるみたいに、さっきまでの異物感が薄れていった。

◇

「……はぁ」

　全身から力が抜ける。

　腕の中のユウトが、きゅっと俺の服を掴んだ。

「お、おじ……お兄ちゃん、ありがと……」

「うん。ちゃんと言えたな。えらい」

　震えてる声で、それでもしっかりそう言う。

　やっぱり子どもはすごい。

「ユウト！」

　母親が駆け寄ってきた。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で、息子を抱きしめる。

「すみません、ありがとうございます、本当に……！」

「いえ、俺何も……」

　と言いかけて、やめた。

　何もしてないわけがない。

　穴に落ちかけた子どもを引っ張り上げて、魔物の足を止めたのは事実だ。

　ただ、その方法が問題なだけで。

「天城さん」

　背後から声が飛んできた。

　振り向くと、ミサキが剣を鞘に収めながら、じっと俺を見ていた。

　さっきまでの戦闘モードとは違う、少しだけ探るような目。

「今のは、何？」

「……今の、ってどれですか」

「足元の“足元の地面が石に変わったやつ”と、何もないところから出てきた青い塊。少なくとも、私の知ってる一般的なスキルじゃない」

　ぐ、っと喉が詰まる。

（バレた……？　いや、全部じゃないはずだ。全部じゃないけど――）

　誤魔化す言葉が喉まで出かかって、引っ込む。

　ユウトと、その母親の姿が視界の端に映る。

　さっきの恐怖と、今の安堵。

　それを見てしまうと、「何もしてないです」とは言えなかった。

「……今のは」

　そこまで言った時、路地の入口からサイレンの音が一気に近づいてきた。

　DDAのロゴが入った車両が数台と、追加のパトカー。

　大人たちの怒号と無線の声が、路地を満たす。

「白神！　状況は！？」

「現時点で漏出魔物一体のみ、すでに撃破！　人的被害なし！」

　神崎さんの声が飛んできて、ミサキがそちらを向く。

　その一瞬の隙に、俺は小さく息を吐いた。

（……助かった、のか？　いや、延命しただけか）

　とりあえず、今ここで尋問モードに移行されるのは避けられた。

　代わりに、ミサキがちらりとこっちを振り返る。

「あとで、ちゃんと聞くからね」

　逃がす気はない――そう言っている目だった。

　俺は観念したように肩をすくめる。

「……そのときまでに、言い訳考えときます」

「言い訳じゃなくて、説明を」

　ため息混じりに返しながらも、ミサキの顔には微かに安堵の色があった。

　小規模とはいえ、住宅街のダンジョン発生。

　死者ゼロ。負傷者もゼロ。

　それは、ただの偶然の結果じゃない。

　――俺の中でうごめく、小さなダンジョン。

　それが、知られたくない形で、確かに役に立ってしまったのだ。