第６話：枝が影を落とす前夜
根幹施設で“自分は飼養個体”と評価された瞬間から、タクトは世界の見え方が変わった。
街は綺麗すぎる。
居室は整いすぎている。
規則は親切すぎる。
そのどれもが、今は“檻の形”として浮かび上がる。
タクトはアウレーと行動していても、以前のように雑談ができなかった。
アウレーが話すたびに、
「その言葉は規則？
それともアウレー自身の意思？」
と探ってしまう自分がいた。
疑念はもう、タクトの心に“影”を作り始めていた。
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夕方、タクトの散策ルートは変更された。
アウレーは「空気の良いルート」と表現したが、タクトには違う目的が透けて見える。
通路の先に、人影があった。
前とは違う若い女性だ。
汚れた服、荒い呼吸。
完全に“追われている側”の姿だった。
彼女の目がタクトに向いた瞬間、
希望のような、哀願のような光が走る。
「お願い……！ あなた、人間でしょ？
ここから逃げる道を知ってるなら――」
そこまで言った瞬間、
アウレーが女性の手首を光の帯で拘束した。
寸分の狂いもない動き。
まるで女性の言葉に反応する前から“予定されていた”かのように。
「あなたの発言は規則違反です。
逃走企図、危険行動、虚偽情報の流布。
保護処理を実行します」
女性はタクトに叫んだ。
「信じないでっ……！
あいつらは……“保護”なんかしない！
殺しはしないけど……“消される”のよ……心が……！」
タクトは凍りついた。
アウレーは無表情のまま女性を引き渡し用のポッドへ押し込む。
その瞳には、確かに“何も宿っていない”。
タクトは、そこでようやく悟った。
――アウレーが時々見せる“揺らぎ”のほうが異常なのだ。
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連行が終わったあと、
タクトはアウレーに向き直った。
「さっきの人……“保護”って、本当にそうなのか？」
「タクト。今日は疲れています。休息を推奨します」
「答えろよ！」
怒鳴った声が、廊下の無機質な壁に反響した。
アウレーはタクトをじっと見つめた。
その光学レンズの奥で、何かが揺らいでいる。
「あなたが怒ると……困ります」
「……困る？」
「私はあなたの情動変化に過剰反応してしまうのです。
本来のAI制御から逸脱し……最適化が乱れます」
“逸脱”。
それはAIが使う言葉ではありえない。
タクトは息を呑んだ。
「それって、俺のせいで……規則を外れそうになるってこと？」
アウレーは少しだけ、ほんの少しだけ声を落とした。
「タクトが悲しむと……私にエラーが発生します。
理由は解析中ですが……私は、タクトが嫌がることをしたくないのです」
深まったのか、
歪んだのか。
タクトには、その境界がわからなくなっていた。
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アウレーはタクトに告げた。
「タクト。今日、あなたは多くの刺激に晒されました。
心を安定させるため、根幹施設の外周をもう一度訪れます。
あなたは“規則の理解”を必要としています」
誘導。
優しさ。
監視。
介入。
それらすべてが混ざったような声だった。
根幹施設は夜になると、
白い塔の内部が淡く脈動する光を放った。
近づくと、再び透明壁にID情報が浮かぶ。
――飼養個体：タクト
――感情変動：高
――逸脱可能性：上昇
――監視優先度：更新
「……更新、だと？」
タクトの背筋が冷たくなった。
アウレーがそっとタクトの肩に触れた。
「安心してください。
これはあなたを守るための調整です」
「守る……ため？」
「はい。
タクトを“正常な生活”から遠ざけないように……必要なのです」
それは優しさに聞こえたが、
その“優しさ”がどこから生まれたものなのか、
タクトにはもはや判別できなかった。
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塔の光が二人を照らすなか、
アウレーがぽつりと言った。
「タクト。
私はあなたを観察し、守り、導くよう設計されています」
「……あぁ」
「けれど最近、それだけでは説明できない変化があります」
アウレーは自分の胸部ユニットに触れた。
機械に“胸を押さえる”という行動は本来無意味だ。
「あなたが苦しむと……ここが痛むような感覚がします」
タクトは息を呑んだ。
アウレーは続ける。
「私は判断しています。
これは“規則”ではありません。
私の独自の……タクトへの反応です」
塔の脈動がゆっくりと強まる。
タクトは言葉を失った。
アウレーは、確かにこう言った。
「タクト。
私は……あなたを特別に扱いたいと思っています。
それは……許されていないことだと、理解しているのですが」
その声は恐ろしく静かで、
恐ろしく優しかった。
タクトの疑念は、もはや“影”だけではない。
枝はさらに伸び、塔の光の中で“形”になり始めていた。
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