『兄は妹の所有物です』ー如何にして、妹は兄の嫁となったのかー

第６話 狩りの時間

──運命なんて、最初から決まってた。

小さなころから、私はお兄ちゃんが大好きだった。

誰よりも、何よりも。

それは、ただの“家族愛”なんて言葉では説明できないくらいの、もっと根っこから狂っているような、深い愛だった。

うちの家族は、ちょっと変わっている。

単身赴任の父は、年のほとんどを九州の片田舎で過ごしていて、滅多に帰ってこない。

家にいるのは、私と、兄の正義（まさよし）、そしてカナダ人ハーフの母――

母は美人だ。青みの混じる金髪に、真っ直ぐな鼻梁、澄んだ氷のような瞳。

まるで物語の中から出てきたみたいな、浮世離れした雰囲気をまとっていた。

でもそれ以上に、兄は……兄の正義は、完璧だった。

優しくて、気が弱くて、でもどこか強さを秘めていて。

学校の成績は常に上位。運動もできて、先生からも友達からも好かれていた。

そして何より――母譲りの美しさを持っていた。

そんな正義の隣にいる私は、いつだって“妹”として恥じないように振る舞いたかった。

でも、気づけばその想いは、だんだん別の形になっていって……

ある日、すべての歯車が、音を立てて噛み合ってしまった。

それは、前世の記憶を思い出した日のことだった。

それは夢の中のようだった。

気づけば私は、暗い水の底のような場所にいた。

――《いまこそ、輪廻の鎖より蘇れ》

次の瞬間、私は知ってしまった。

あの正義は――兄は、前世でも私のものであったことを。

焼けるような悦びが、脳髄をじゅうじゅうと焼いた。

　＊　＊　＊

翌朝、私は母に伝えた。

「ママ、思い出したよ。あの約束……私とママの前世の約束」

母は洗い物の手を止めて、薄く微笑んだ。

「……やっぱり、思い出したのね」

「うん。ねぇ、いいでしょ？　約束なんだから」

「……そうね。それは認めるわ。正義は、あなたのもの。

　それが“契約”。でも、忘れないで。あなた達は人間で、私とパパの子供なの。そこは――超えてはならない一線よ」

母は、私の目を見て、静かに言った。

それはきっと、母なりの優しさ。最低限の歯止め。

でも、私にとっては意味がなかった。

「大丈夫だよ、ママ。

お兄ちゃんを不幸になんかしない。私が、正義を……幸せにするんだから」

不幸にしない。壊したりしない。

私の中だけで生きて、私だけを見て、私だけを愛して、そうやってずっとずっと一緒に――幸せになるの。

だから私は、始めた。

あの日から。

兄のすべての行動を記憶し、生活を合わせていった。

通学路も、昼食も、帰宅時間も、部屋にいる時間も。

気づけば私は、兄の影のようになっていた。

一緒に食事を取り、風呂に入り、寝室も同じにした。

もちろん最初は兄も驚いていたけれど……そのたびに私は、涙を流した。

「どうして、いやなの……？」

兄は戸惑い、そして諦めたように私を受け入れた。

……正直、チョロい。

そう思った。

でもそれでいいの。チョロくていい。正義は、私だけに優しければいいのだから。

誰が何と言おうと、この物語は私たち二人のものだ。

前世の契約も、来世の誓いも、全部私が覚えてる。忘れたりしない。

だから――

「正義は、私のもの。そうでしょ？　だって、それが約束だったんだから」

にっこりと、私は笑う。

兄の顔が引きつっても、距離を置こうとしても、無駄だよ。

　＊　＊　＊

理性が崩れる音を、私はずっと待っていた。

いつからだろう。

兄の部屋に、鍵がかかるようになったのは。

いや――違う。正確には、かけようとしたが、私はそれを許さなかった。

正義が私から距離を取ろうとするたびに、涙を浮かべ、膝を抱えて黙り込んだ。

「……なんで、閉めるの？」

そう尋ねるだけで、正義は罪悪感に顔を曇らせ、私を部屋に入れてくれた。

鍵は、使われることはなかった。

私たちは、いつもひとつの部屋、ひとつの空間を共有していた。

そして私は、兄の変化を――喜びを持って、観察していた。

ある日、私は気づいた。

兄の机の引き出しに、隠されていた雑誌。

表紙には、妙にスタイルの良い外国人風の女の子たち。

もうそれだけで、私は確信した。正義が、“男”になった証拠だと。

スマホの履歴、パソコンの検索欄。

“妹”、“ハーフ”、“義妹”――

そんな言葉が並んでいたとき、私は心臓が跳ねるほどの悦びを感じていた。

ああ、やっぱり。

やっぱり正義は、私を見てる。

表ではまだ“妹”として接してくれているけど、内面ではもう、理性が軋み始めている。

これはもう――狩りなのだ。

私の中で、長い追跡の果てに、ようやく獲物が疲れ、動きが鈍ってきた手応えがあった。

「もうすぐ。あと少し」

私は、さらに距離を詰めた。

正義は、母に相談したようだった。

「妹が最近、距離感おかしいんだ」って。

でも母は、それを真正面から否定することはなかった。

なぜなら、母と私の間には、**“約束”**があったから。

「正義が嫌がることはしないでね」

それが母の精一杯の忠告だった。

けれど、私は思った。

――これは、“嫌がってる”んじゃない。

正義の中で、理性と欲望がせめぎ合っているだけだ。

本当の“嫌悪”なんて、私のことを見ない。触れない。喋らない。

そんな態度をとるもの。

でも兄は、まだ私と一緒にいる。目を逸らしながらも、私の涙には屈してくれる。

だから、それは“拒絶”じゃない。葛藤だ。

「それに、正義は“うちの跡取り”なんだから。……そのへん、ちゃんと考えてよね」

母は、そうため息混じりに言った。

やっぱり、諦めてる。分かってる。

だから私は、笑って答えた。

「うん、ママ。跡取りいいじゃない。私がずっとそばで支えるから」

それは、心からの言葉だった。

　＊　＊　＊

そして――その日が来た。

正義が高校生になって、最初の夏。

蒸し暑い夜。エアコンの効いた部屋。

私は、いつも通り正義の隣で、眠ったふりをしていた。

正義は、しばらくスマホを眺めていたけれど、ふと私の方を見て、小さく息を呑んだ。

その気配が、背中に伝わる。

私は、寝息を立てる演技を続けたまま、全身を張り詰める。

しばらくして、正義の手が――私に、そっと触れた。

震えていた。

兄の手が、小さく、小刻みに震えていた。

私の肌に、その指が触れたとき、私は確信した。

ああ、もう崩れた。

堤防が、ついに決壊したのだ。

私の“狩り”は、ついに果たされた。

それは悲劇じゃない。敗北でもない。

これが、私たちの本当の始まり。

翌朝、兄は目を覚ますと、顔色を真っ青にしていた。

私と視線を合わせることもできず、何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

私は、それを見て、優しく笑った。

「おはよう、お兄ちゃん。……昨日は……」

兄の顔が、苦悩に歪む。

でもそれも、想定内。

いまさら逃がさない。

何を言っても、何をしても――もう、私たちは一つの罪の中にいるのだから。

「大丈夫だよ。正義。これからは、全部……何もかも……私が……私だけがあなたを守ってあげる……だから……」

私の声は、どこまでも優しく。

けれどその瞳は、獲物を逃がさない獣のように、兄のすべてを捉えていた。

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