１６ 精霊の森Ⅰ ～ユニコーンの試練Ｇ
精霊門を抜けると、明らかに他とは違う清爽な気を感じた。
森の木々の間をたくさんの金色の光の球体が飛び交っている。
よく見ると球体の中に、透明な翅が生えた小人がいた。ていうか、小人が光をまとって飛んでいるのだ。母いわく、この小人たちが精霊なのだそうだ。
光の球体が、次第にぼくたちの周りに集まってきた。
「精霊たちが、我々を歓迎してくれています」
そう言ったトポロの声のトーンが、少し沈んでいるような気がした。
「イツキ殿の周りには、特に多く集まっておる。よほど精霊に気に入られているようですな」
笑顔の団長が冗談めかして言った。
団長の態度と対照的なトポロの様子が気になって、トポロの方を見ると、彼の周りには、まったく球体が飛んでいなかった。嫌われてる？そんなわけないか。たまたまだろう。それほど気にすることでもないか。
ところで、精霊と妖精ってどう違うのかな？なんて疑問が、ふと頭に浮かんだ。
そんなことをぼんやり考えているぼくの左肩に、ひとりの精霊がとまった。
あんまりかわいいから、なでようと右手を伸ばすと。
「気をつけて！精霊はとってもか弱い存在なの」
母に忠告され、慌てて手を引っ込める。
精霊たちの歓迎を受けながら、しばらく進んで行くと、前方に雲の上まで達する、山のように巨大な樹が見えてきた。周囲数百メートルくらいに広がる枝葉。幹は、大人十数人でもかかえきれないほど太かった。とにかく想像を絶するくらいめちゃくちゃ大きい樹だ。
大樹の前までやって来ると、団長が言った。
「この大樹が聖域の入口です。ここまでは、我々も同行できましたが、ここから先は、ユニコーンに選ばれし者しか、立ち入る事が許されない聖域です。ユニコーンは、異界にある聖域におられます。イツキ殿、こちらへ」
団長に手招きされ、大樹の前に立った。
その瞬間、体の中に異質な力が流れ込んでくるような感覚。
ぼくの手には、長剣に変形した勇者の剣が。体が勝手に動いて、剣先を大樹に向けて差し出した。すると、大樹から光があふれ出て、ぼくを包み込んだ。まばゆい光で思わず目を閉じる。
ほどなくして目を開けると、景色が一変していた。
濃い霧に覆われたまっ白な世界。どっちへ行ったらいいのか、まるで見当がつかない。
「イ・ツ・キ。イ・ツ・キ」
そんなぼくの迷いを察したかのように、誰かが呼ぶ声が聞こえた。ぼくは声のする方へと歩いて行く。
やがて、霧が晴れて視界が開けてきた。厳かな気などまったく感じない、ごく普通の森の風景。
「ここが、本当に聖域？」
思わず自問自答する。
声を頼りに、さらに森の奥へと進んで行くと、木々の間から沼が、かいま見えた。
バシャバシャと水の跳ねる音。
「ヒヒーーーン」
ただならぬ馬のいななき。
急いで沼の側まで駆けつけると、子馬が溺れていた。
近づこうとして足を一歩踏み出した。
「ザクッ。ブチッ」
何かを踏みつぶしたような音。靴底から足裏に伝わる不快な感触。
恐る恐る足下を見た。
「グギャー。ゴ○○リーーー」
名前を想像しただけでも気持ち悪いＧの大群が岸辺を埋め尽くしていた。ぼくはＧが大の苦手だ。
何で聖域にＧがいるの？
とにかく子馬を助けたいけど、Ｇに行く手を阻まれ前に進めない。
どうしよう。どうしよう。逡巡しているうちに、水中でもがいている子馬の動きが鈍くなっていく。
迷っている暇はない。ぼくは覚悟を決めてＧの群れの中に足を踏み入れた。子馬だけに集中して、直接Ｇを見ないようにして進む。
だけど、足を踏み出すたびに、Ｇを踏みつぶす嫌な音と感触が堪らない。耐え難きを耐え、ぼくは一歩ずつ歩を進める。
すると、Ｇが集まって一匹の大きなＧになって、ぼくの前に立ちはだかった。体長は、１メートル７０センチくらいかな。
バッタといいＧといい、この世界の虫は、寄り集まって大型化するのが当たり前なの？
大型化して不気味さは増したけど、ぼくのイメージ（黒くて、ぎとぎとと脂ぎったボディーで、ちょこまかと動き回る）とかけ離れた、妙にずんぐりした体型で、針金のように細い二本の後ろ脚で立った姿に、Ｇをデフォルメした怪獣の着ぐるみを見ているようで、思いのほか嫌悪感はわかなかった。
これなら、なんとかなりそうだ。ぼくは、ポシェットから勇者の剣を取り出し、構えた。
なんで？？？。剣はペーパーナイフのまま沈黙している。敵と対峙しているのに、こんなとき役に立たないなんて。訳が分からず頭の中をはてなが駆けめぐる。
なにか武器になりそうなものはないか。ふと足下を見ると、都合良く？武器におあつらえ向きの棒切れが落ちていた。心許ないけど何もないよりはましだろう。
棒切れを拾い、正眼に構えた。
怪獣Ｇが襲ってくる気配はない。こうしている間にも、力尽きた子馬が水底に沈んでいく。悩んでいる場合じゃない。
ぼくは勇気をふりしぼり、怪獣Ｇに向かって突進。棒を横ざまに打ち払った。
「ん？・・・」
怪獣Ｇに当たったはずなのに全く手応えがない。それもそのはず、棒が怪獣Ｇの体をすり抜けたのだ。
その瞬間、シャボン玉が弾けるように、目の前の怪獣Ｇも、子馬も沼も全てが跡形もなく消えた。
ぼくは、まっ白な壁に囲まれた、何もない部屋にいた。
「どういうこと・・・」
まさに、キツネにつままれたような感じだ。
状況を確認しようと、周囲を見回す。部屋の隅に扉が一つ。
罠のにおいがしないでもないけど・・・。。隣の部屋に行かないわけにはいかないよね。
虎穴に入らずんば何とかって言うし。
ぼくは慎重に扉を押し開けた。
