第2話
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配信を見ながら、わたしは苦笑いとマジ笑いの中間くらいの笑い声を上げる。
画面には３Ｄモデルの女の子。星の輝く大きな瞳。はしゃぐたび揺れるピンクのツインテールと、空色のリボン。ボイスチェンジャーの甲高いアニメ声。背景はこの日本にはもう存在しそうにない、ぬいぐるみでいっぱいのガーリーでハッピーな部屋。
空名ミア。彼女はイカれていた。いい意味で。
「よくもまあ、こんな無駄口ぽんぽん叩けるな」
隣から画面をのぞきこむ先輩が、茶々を入れる。わたしたちは非常階段の踊り場に座ってＰＣを開いていた。
先輩は、大火事から避難したとき以来のつきあいだ。（たぶん）二十代後半の男で、長い髪の先っぽが焦げて縮れてる。いろんなサバイバルハック＆デジタルハックを教えてくれたから、勝手に「先輩」と呼んでいた。細い目が皮肉っぽくて、でも笑うと子供っぽい。
「この明るさがいいんじゃないすか」
わたしは、なんだかんだ言いつつ結局配信を一緒に観る先輩に口をとがらせた。先輩は肩をすくめる気取ったリアクションでコンクリートの壁によりかかる。
ここは奇跡的に残った地下のシェルターだ。
かつて巨大商業ビルの地下倉庫だった場所をシェルターと呼び、無理やり住処にしている。いるのは、病人・怪我人も入れて全部で八十人くらい。
商品棚をベッド代わりにしたり、非常用電源をハックして細々と電気をいただいたり、モール内の薬局の薬をおそるおそる調合したり、ドローンが飛び交う地上からクイックに雨水を汲んできたりして、まあなんとかやってる。
しんどいけど地上よりずっと安全だ、いまのところ。
ネットはずいぶん前に世界規模で分断されていた。どうにか動いている小規模のサーバがローカルネットワークでつながってるだけだ。
うちの地域には、昔のYouTubeをまんまパクったクローンサイトが残ってた。違法アップロードの古い動画が申し訳程度にあるくらいの、ちゃちなもの。
ところが、このパチモンYouTubeで唯一いまも更新が続いているチャンネルがあった。
それが、『VTuber 空名ミアちゃんねる』。
女の子のバーチャル・ユーチューバーが、「エモい廃墟ＭＶ」とか「あえてイマジン歌ってみた」とか「いまさらＦＰＳサバイバルゲームやってみた」とか「ドローンからの逃げ方講座」とか人生相談とか雑談とか……を能天気に配信し続けていた。
「空名ミアってやっぱＡＩチューバーだろ。昔使ってたＡＩエージェントの無駄に明るいノリに似てるんだよな」
先輩は立ち上がって、合成ドラッグのパイプをくわえた。先日『遠征』したときの収穫だ。ぷかっと排気口に向かって息を送る。わたしは首を傾げた。
「んー、わたしは中の人がいると思うんですよ。微妙なギャグセンスとか、陰キャが無理して陽キャやってるっぽい空気感とか」
ミアはきっとかわいい女の子だ。教室では無口なんだけどネットで元気になる、黒髪で胸がアバターより大きくないのを気にしてる、でも笑顔がミアに似た女の子だと勝手に思ってる。我ながらキモい。
「どっかの廃墟から毎日生配信してるとしたら、すげえ根性だな」
「すごいんすよ、ミアは」
わたしは胸を張る。先輩は冷めた顔でドラッグを一息吸った。
「ＡＩじゃないとしたら、どんなやつがやってるか気になるわ。もはやちょっと狂ってんじゃねえかな、こないだ裸でシェルターから飛び出したスズミチさんみたいに」
ああ、スズミチさん……いい人だったのに繊細すぎた。
「マジで人がやってるなら危険だぞ。学習されたらガバナンスＡＩに目をつけられるぞ」
「わたしも気になるんすよね、大丈夫かな？」
「怖いのはＡＩだけじゃねえからな。病院も消防署もないんだ」
「心配っすよね。会いに行っちゃいます？ って言ってもどっから配信してるか分からんしなー」
「じゃ、無理だな」
あらゆる看板や案内板は、ドローンだとかナノヒューマノイドだとか無人戦車だとかに搭載された「文字破壊アルゴリズム」によって完膚なきまで爆撃され、殴打され、ぶち壊されていた。場所が分かるヒントが失われて、地域はなんというか匿名的になっていた。
機械たちは地下鉄や地下街の入口も爆破して埋めた。この地下シェルターを奇跡的って言ったのはそれが理由だ。ほんと、あいつら効率的に人類を追い詰めてきやがる。
「空名ミアの動画に映ってる風景なんて、見分けつかないですもんね」
わたしは薄くため息をつく。屋外でミアが撮影したときも、背景は似たようなガレキとかハゲ山ばかり。
「まあ、がんばれば風景の断片から場所特定できるかもな。ほら、さっきの動画、窓から横断歩道の残骸が見えただろ？ そういうヒントを集めて、古い地図と照らし合わせれば分かるかもしれない」
「先輩そういうの好きっすよね。情報解析とか、ハッキングとか、ネットストーキングとか」
「最後のはおかしいだろ」
わたしがけたけたと笑うと、先輩も呆れて笑う。そんな風に空名ミアの配信を見ながらくだらないやりとりをしているときは、少し現実を忘れられた。
つうか、忘れないとやっていけない。
だっていつ、ドローンに襲われるか、シェルターが壊れるか、保存食を食べきるか、治せない病気にかかるか——分かんない世界だから。
