第5話 伝説の魔王、パンの耳をめぐって敗北する
ベーカリー・エデンの朝は、最近やたらと“格式”が増えていた。
武装解除、私服、行列、戦闘禁止——ここまではいつも通り。問題はその先だ。
「……本日の限定。バゲットの“耳”。十袋」
ミーナが鐘を鳴らして告げると、店内の空気が一段重くなった。
バゲットの端。焼き締まった皮が厚く、香りが凝縮した部分。常連たちはそこを「耳」と呼び、あらゆるパンの頂点と崇めている。ルーカス的には端っこの調整が面倒なだけだが、需要があるなら売る。商売である。
ルーカスは石窯の前で温度計を見つめた。
【禁忌の業火】千分の一。二百四十・三度。湿度五十五。
耳を作るには、焼き始めの十秒がすべてだ。熱量が足りないと香りが逃げる。強いと苦くなる。
「……止まれ」
【時間停止】。生地の表面が跳ねる、その一歩手前で世界を止める。焼き色が“決まる瞬間”だけを固定し、解除。
パチ、パチ、と皮が割れ、香りが膨れ上がった。
そこへ、鈴。
魔王グラディオが入ってきた瞬間、棚を見て目を輝かせた。
聖騎士セラフィナも同時に棚を見て、喉を鳴らした。……いや、鳴らしたように見えた。見なかったことにする。
「耳……だと」
「耳……ですか」
二人の声が重なる。
戦場で重なることのないはずの声が、パンの前では揃う。
村長ボルドが腕を組み、さりげなく貼り紙を追加した。
《バゲットの耳：抽選販売》
その下に小さく、
《※争った者は失格》
とある。
「抽選……？」
魔王が歯ぎしりした。
「公平です」
聖騎士は即答した。
ミーナが箱を持ってきた。中には木札が入っている。番号札ではなく“くじ”だ。
「はい、お一人一回だけ！ 魔王さまも聖騎士さまも例外なし！」
「我は例外であるべき存在だ」
「例外の人ほど例外にしないと揉めるんですよー」
ルーカスは耳の袋詰めをしながら、心の底から思った。
世界の支配者だろうが聖域の守護者だろうが、菓子の前では幼児と同じだ。
抽選が始まる。
村人たちが一人ずつ札を引き、当たりが出るたび小さく歓声が上がる。
魔王と聖騎士は、箱の前で異様に背筋を正していた。
「……我が引く」
「順番です。列に並んでください」
小競り合いが発生しかけたので、ルーカスが一言。
「粉が舞う」
二人は即座に静かになった。学習している。腹は立つが。
そして、ついに——魔王が札を引いた。
木札には、でかでかと書いてある。
《ハズレ》
空気が止まった。
魔王グラディオの肩が、目に見えて落ちた。
「……なぜだ」
「運です」
聖騎士セラフィナは真顔で言う。自分の手には《当たり》の札がある。やたら神々しい。
魔王の拳が震える。
だが剣はない。戦闘禁止。
代わりに彼は、ゆっくりと聖騎士を睨んだ。
「譲れ」
「譲れません」
「魔界の財宝を半分やる」
「いりません」
「……では、停戦期間を一ヶ月延長する」
「え」
聖騎士の瞳が揺れた。
店内の村人たちもざわめく。
“耳”が、世界の停戦を動かした。
ミーナが慌てて割って入る。
「だめだめ！ 会談は外！ 焼きたてが冷める！」
「ここが外だ」
「店内です！」
ルーカスが額を押さえた。
「……政治をするな。冷める」
しかし、魔王は本気だった。
あの魔王が、耳のために和平を差し出している。
「……セラフィナ。貴様が耳を一袋譲れば、停戦を延長する。人間の民は助かる。どうする」
聖騎士は唇を噛んだ。
正義の心と、耳への欲望が殴り合っている顔だ。
数秒の沈黙の後、彼女は——袋を一つ、そっと差し出した。
「……停戦、二ヶ月」
「よかろう」
握手が交わされた。
村長が即座に羊皮紙を取り出し、勝手に条文を書き始めた。
外交官が涙を流している。
何だこの店。
魔王は袋を抱えて席に着き、耳を一欠片かじった。
バリッ。
その音だけで、彼の表情が溶けた。
「……この硬さ……この香り……」
声が震える。
「我は今、世界を支配している」
「食レポ禁止」
ルーカスが言う。
「……冷める」
聖騎士は耳の袋が減ったことを惜しむように見つめ、ぽつりと呟いた。
「停戦が延びたのなら……正しい取引です」
「顔が悔しそうだぞ」
「気のせいです」
ミーナが小声で言う。
「ルーカスさん、次は“耳の耳”作りましょう！ もっと稼げます！」
「やめろ。世界が壊れる」
そうして今日も、パンの端っこが、戦場より重い価値を持った。
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