第45話 村長ボルド、やらかす
朝、ベーカリー・エデンの前に立て看板が増えていた。
いや、増えて“しまって”いた。
《合図屋 登録所》
《登録料：銀貨一枚》
《無登録の合図は禁止（罰金）》
「……ボルド」
ルーカスは胃を押さえた。怒りで胃が動くのは良くない。
村長ボルドは胸を張って言った。
「税収だ」
「それは理由にならない」
「なる。合図屋は公共事業だ。公共事業には税が要る」
「合図は作法だ。事業にするな」
「する。税収だ」
「しつこい」
ミーナが青ざめて黒板を抱えた。
「村長さん、それだと……貧しい町が合図を作れなくなります」
「貧しいなら列に並べ」
「列に並ぶための合図が買えないんです！」
「むむ」
外を見ると、合図屋の列が揉めていた。
隣村のパン屋が怒鳴る。
「銀貨一枚！？ うちは粉代で精一杯だ！」
避難民の母親が俯く。
「合図がないと、うちの子……並べないのに……」
――やばい。
禁味残党が喜ぶ空気だ。
“合図は特権だ”という流れに乗せられる。
列が分断されれば、偽合図網の勝ちだ。
鈴。
魔王グラディオが看板を見て、鼻で笑った。
「人間は金で争うのが得意だな」
聖騎士セラフィナは真顔で怒っている。
「これは不公平です。合図は生活の権利です」
竜王は低く唸る。
「余の谷では、合図は風だ。金で売れぬ」
ユリウスが紙を広げた。
「登録制度は管理に有効ではあるが——」
「条文化するな」
ルーカスが即座に切る。
「今は火に油だ」
村長はむっとする。
「ならどうする！ 合図が広がれば、偽合図も増える。管理が要る！」
「管理じゃない」
ルーカスは短く言った。
「**責任**だ。金じゃなく、作法で責任を負わせる」
今日の新作はシュトーレン風の重いパン。
ドライフルーツたっぷり、ずしり。
“税”みたいに重い。腹立つほど的確で腹立つ。
ルーカスは焼き上がったそれを台に置き、包丁で切った。
甘い香りが立つ。
村長が思わず鼻を動かす。
「食レポ禁止」
ルーカスが先に言ってから、村長に一切れ差し出した。
「噛め」
「な、何を——」
「噛め。税の話は噛んでからだ」
村長が渋々噛む。
ずしっ、と腹に落ちる。
目が少し柔らかくなる。腹が満ちると、人は“取り立て”の顔が弱まる。単純で助かる。
「……で、責任とは？」
村長がぼそりと言う。
ルーカスは看板の前に立ち、紙を一枚貼った。
《合図係 名簿》
《合図は“係”が鳴らす／偽合図は無視》
《係は無料（代わりに働け）》
ミーナが目を丸くする。
「名簿……！」
「登録じゃない」
ルーカスは言う。
「役割の共有だ。金じゃなく“手”を出せ」
レオンが小声で補足する。
「……係は交代制にすれば、特権化しません。禁味が嫌うやつです」
「嬉しそうにするな」
「はい……」
ルーカスは村長を見た。
「登録料はやめろ。代わりに“合図係の研修”を作れ。働いた奴に証明を渡せ。食えるやつで」
「食える……？」
村長が首をかしげる。
「合格証方式だ。持ち帰れない証明。転売できない責任」
「むむ……税収は？」
「研修で配給の手伝いをさせろ。人手が増える。村が回る。それが税だ」
村長は悔しそうに唇を噛み、しかし周囲の列を見た。
避難民の母親が、まだ俯いている。
隣村のパン屋が怒りを堪えている。
ここで押し通せば、平和通りの信用が割れる。
「……分かった」
村長がしぶしぶ言った。
「登録料は撤回する。代わりに——“合図係講習”を開く」
「講習とか言うな」
ルーカスが即座に言う。
「面倒が増える」
「増える」
村長が胸を張った。
「村が回る」
ミーナが苦笑しながら黒板を書き換える。
《本日より：合図係 無料募集》
《条件：列の三ルールを守れる人》
列の空気が、少しだけほどけた。
金の壁が消えただけで、腹が落ち着く。
禁味残党が嫌う“当たり前”が、また増えた。
魔王がぼそりと言う。
「税で世界を壊す前に、パンで村長を黙らせるとは」
「黙ってない」
ルーカスは言い返す。
「うるさいままだ」
竜王が笑う。
「うるさいのは生きてる証だ」
聖騎士が頷く。
「作法は、こうして守られるのですね」
ユリウスが紙を閉じる。
「……今回は条文化しない」
「偉い」
ルーカスはシュトーレン風パンの残りを棚に並べた。
重い甘さが腹に落ちる。
“税”の問題は消えない。だが、金で合図を売らない。
その線だけは守れた。
そして、いつもの一言。
「パンが冷めるぞ」
