第32話 乾かすな危険――食べる合格証の“ラスク化”事件
クロワッサンの朝は忙しい。層を折って休ませて、また折って——人間関係より手間がかかる。
ルーカスは台に生地を叩きつけ、短く言った。
「……今日は“食える合格証”の追加だ。昨日、足りなかった」
ミーナが黒板を出す。もう慣れたのが腹立つ。
《合格証は食べます（※持ち帰り不可）》
「持ち帰り不可って言っても、みんな袋に入れたがるんですよねぇ」
「袋に入れると、転売が始まる」
「始まってます……」
そこへ鈴。
入ってきたのは、見覚えのある闇市場の顔——ではない。もっと“普通”の顔をした商人風の男だ。笑顔は柔らかいのに、目が計算している。
「いやあ、噂の“食べる証明書”を仕入れたくてね」
「仕入れるな」
ルーカスは即答した。
商人は肩をすくめる。
「誤解ですよ。保存食としてですよ。乾かしてラスクにすれば日持ちする。難民の移動にも便利だ。善行でしょう？」
善行の皮を被った利権の匂いがする。禁味の残り火と同じ匂いだ。
ユリウスが入ってきて、紙をめくりながら言った。
「“証明の保存”は、実質転売だな」
魔王も鼻で笑う。
「善行は腹から始まるが、商売は腹の外だ」
聖騎士が真顔で頷く。
「公平が壊れます」
竜王は窓の外の列を見て低く言った。
「乾いたものは、また燃える」
「……乾かすな」
ルーカスは商人を見た。
「合格証は、噛んで終わりだ」
商人はにっこりしたまま、革袋を掲げた。中から出てきたのは——昨日の合格証そっくりの薄いパイ生地。
「もう作りました。ほら、似てるでしょう？」
ミーナが青ざめる。
「うそ……偽造……！」
レオン（仮スタッフ）が小さく息を飲んだ。
「……層の“見た目”だけは真似できる。禁味の手口です。外側だけ整える」
商人は得意げに言う。
「これを“乾かして”配れば、通行証としても使える。食べなくても持ち運べるから価値が出る。つまり——」
「粉が舞う」
ルーカスの声が落ちた瞬間、店内の空気が凍った。
魔王も聖騎士も竜王も、止まる。止まるのが腹立つほど効く。
「通行証にするな」
ルーカスは続けた。
「そして、店で商売を企むな。……冷める」
商人は笑顔のまま、偽物を一枚かじった。
「ほら、美味い。見分けなど——」
ルーカスは無言で、本物の合格証を一枚持ち上げた。
昨日と同じ格子模様……ではない。今日は中央に、薄い切れ込みが入っている。
「……今日は中身入りだ」
「中身？」
ミーナが目を丸くする。
ルーカスは切れ込みから、ほんの少しだけ白いクリームを覗かせた。
“聖水（魔水）”を一滴混ぜた、温度で一気に緩む特製。焼きたてのうちに食べれば軽い。
だが、持ち帰って乾かせば——油が回って一晩で不味くなる。保存に向かない。
「持ち歩くほど価値が落ちる。乾かすと最悪になる」
ルーカスは淡々と言う。
「証明は“今ここで噛む”ためのものだ」
商人の笑顔が初めて引きつった。
「そんなの、商品として——」
「商品にするな」
商人が偽物の束を掴んで逃げようとした瞬間、聖騎士が礼儀正しく腕を取った。
「列の秩序を乱しました」
魔王が低く言う。
「俺たちの噛む時間を奪うな」
ユリウスが手錠を鳴らす。
「詐欺未遂。連行」
竜王が息を吸う。
「余の前で乾かすな」
「……外でやれ」
ルーカスが最後に言うと、商人はデコピンで境界線の外へ飛び、空き地に転がった。畑は避けた。もはや職人技だ。
騒動が収まるころ、窯からクロワッサンが出た。
パリッ、と層が割れ、バターの香りが戻る。
ミーナが鐘を鳴らす。
「焼き上がりましたー！ 本日のクロワッサン！ 合格証（中身入り）はその場で食べてくださーい！」
列は静かに動き、みんなその場でかじった。
パリッ。
甘い。軽い。今しかない味だ。
レオンが皿を拭きながら、ぽつりと言った。
「……“今ここ”に価値を置くの、禁味と真逆ですね」
「当たり前だ」
ルーカスは次の生地を折り込む。
「奪って持ち帰るな。噛んで終われ」
そして、いつもの一言。
「パンが冷めるぞ」
