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第10話　禁忌のサンドと、世界を挟む昼休み

　朝の騒動が嘘みたいに引くと、ベーカリー・エデンには“昼”が来る。

　昼は戦場より危険だ。腹が減った連中は、理性より先に手が出る。

「……今日はサンドだ」

　ルーカスは昨日のバゲットを薄く切り、表面だけを焼き締めた。中身は塩漬け肉、香草、チーズ、そして“聖水（魔水）”を一滴落とした自家製ソース。禁忌の魔法で世界を焼くより、一滴のバランスで味が崩れる方が怖い。

　ミーナが札を掲げる。

《本日の昼限定：禁忌のサンド（※禁忌ではありません）》

「変な名前つけるな」

「売れるんです！」

「俺の胃が死ぬ」

　その胃を狙い撃つように鈴が鳴った。

　魔王グラディオ、聖騎士セラフィナ、竜王、禁魔庁局長ユリウス。いつもの“四天客”が、昼にも揃ってしまった。

　全員が武装解除し、私服で、行列に並ぶ。もはや異様に行儀がいい。怖い。

「昼に来るな」

「朝だけでは足りぬ」

「任務です」

「監査です」

「余は……腹だ」

「理由が弱い」

　ルーカスは即座に返した。

　ちょうどその時、入口の木箱がガタガタと揺れた。預けた武器の山が、勝手に動いている。

　局長ユリウスが目を細める。

「……呪具だ。誰かが“回収”を仕掛けたな」

　扉が静かに開き、黒いスーツの男が入ってきた。笑顔が薄い。目が笑ってない。

　首元の徽章は《商会連盟》――中立のはずの巨大組織。

「どうも。私は“買い付け担当”です。こちらの店の新作を、世界に流通させたくて」

　ミーナが目を輝かせる。

「えっ、チェーン展開！？」

「やめろ」

　ルーカスが即答した。

　男は笑ったまま、机の上に契約書を置く。

「配合、製法、火加減。すべてを開示してください。対価は金貨一万枚。断れば——」

　指が鳴る。

　木箱の武器が浮いた。刃が勝手に踊り、店内に向く。

　粉が舞う未来が見えた。

「……外でやれ」

　ルーカスは低い声で言った。

「ここでやると、パンが乾く」

　男は肩をすくめる。

「外だろうが中だろうが同じです。あなたが魔法を使えば禁魔庁が止める。使わなければ刃が——」

「使わない」

　ルーカスはサンドを一つ作り、男の前に置いた。

　焼き締めたパンの香り。塩とハーブ。チーズの脂。ソースの酸。

「食え」

「毒でも？」

「毒なら店が終わる。俺が困る」

　男は疑いながら一口噛んだ。

　次の瞬間、眉間の皺がほどけた。

　二口目で、契約書を握る力が弱くなる。

　三口目で、武器の浮遊が落ち着いた。呪具が“満足”したみたいに静かになる。

「……な、なんだこれは……」

「挟んだだけだ」

「挟まれているのは……私の……欲……？」

　竜王が低く笑った。

「輪ではなく、挟まれるのも悪くないな」

「こじつけるな」

　ルーカスが即ツッコミを入れる。

　魔王が男に顔を寄せる。

「貴様、流通させたいと言ったな。ならば条件がある」

　聖騎士が続ける。

「戦争地域への搬送は禁止。まずは孤児院と避難民へ」

　局長が淡々と追い打ちする。

「契約は禁魔庁の監査下で。レシピ開示は不可。ブランドの独占も不可」

　商会の男は、サンドの最後の一口を噛みしめながら、震える声で言った。

「……分かりました。独占は……しません。条件……飲みます」

　ミーナがぱちぱち拍手する。

「わー！　世界に広がるベーカリー・エデン！」

「広げるな」

　ルーカスが即座に言う。

「店は一軒でいい。俺の昼休みが死ぬ」

　それでも、サンドは増産になるだろう。配布の話が進めば、会談が増える。

　ルーカスは胃を押さえ、次のパンを切った。

　……世界を救うより、昼休みを守る方が難しい。10話　禁忌のサンドと、世界を挟む昼休み