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噂と賞賛

山の門が叩かれたのは、朝の霧がまだ晴れきらぬ時間だった。

いつものように掃除をしていたフォリアは、珍しい音に首をかしげた。

この場所を知る者など、ほとんどいない。来客など、旅人を除けば一度もなかったのに。

「……誰でしょう」

フォリアが門へ向かうと、扉の向こうに数人の騎士が立っていた。

中心に立つのは、整った服装に銀のブローチをつけた若者――

「王国第二王子、ルカ殿下の使いとして参上しました。私はクラウス・フェリートと申します」

「……王国の、使い……？」

一瞬、時が止まった。

ついこの前まで、冷たく切り捨てられた記憶が胸を刺す。

けれど、顔には出さずに、フォリアは丁寧に頭を下げた。

「ようこそ。……こんな辺境まで、わざわざ」

「本日は、殿下からの感謝の言葉を伝えるために参りました。先日、王都で発生した疫病が、北の風によって沈静化した件――」

騎士はそう言って、胸元から書簡を取り出す。

封蝋には確かに、王家の紋章。

「人々はそれを“北の祝福”と呼んでいます。そして、その祝福をもたらした存在が、“竜と暮らす緑玉の瞳の聖女”だと」

フォリアは目を伏せた。

（また、“聖女”……）

「いえ。わたしは、何もしていません。ただ、ここで暮らしているだけです」

そう言ったフォリアの声は静かだった。

けれどクラウスは、一歩も引かない。

「民は信じています。噂の真偽は問題ではありません。“希望”は常に、人の心の中にあるものです」

その言葉に、フォリアは言葉を失った。

「……それでも、わたしにできることなんて」

「ございます」

クラウスの声が、真っ直ぐに響いた。

「あなたがここにいるだけで、人々の間には平穏が広がる。たとえそれが誤解だとしても、それが救いになるのです」

＊＊＊

その夜。

使者たちは山城の一室に泊まることになり、グラヴェルとの対面は避けられた。

フォリアは居室の窓から、沈む夕日を見ながらワインをすすっていた。

「……なんだか、不思議ですね」

横で本を読んでいたグラヴェルが、ページをめくる手を止める。

「何が」

「数ヶ月前まで、わたしはただの“失敗作の令嬢”だったのに……今では、“竜を従える聖女”だって」

フォリアの声に皮肉はなかった。ただ、少し、微笑んでいるだけ。

「でも、あなたがここにいてくれるから。……だから、わたしは笑っていられるのかもしれません」

グラヴェルは、しばらく何も言わなかった。

だが、やがて本を閉じると、ゆっくりとした口調で言った。

「……“従えている”という言葉は、気に入らないな」

「え？」

「私はお前のものではないし、お前も私のものではない。だが――」

少しだけ目を伏せてから、言葉を継ぐ。

「お前が望むなら、隣にいることはできる」

その言葉に、フォリアは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「……ありがとう」

それ以上、何も言えなかった。

けれど、グラヴェルは黙ってワインを注ぎ直してくれた。

それが、今の彼なりの精一杯の言葉だったのだと思う。

＊＊＊

翌朝、使者の一行は山を下りていった。

クラウスは去り際に、もう一度フォリアを振り返った。

「……この風景、きっと忘れません。あなたがここに在るというだけで、世界はほんの少し、優しくなっている気がします」

フォリアは何も言わず、ただ微笑んで応えた。

彼が去ったあと、グラヴェルがぼそりと呟く。

「……あの男、少しうるさかった」

「あら、嫉妬してくれているんですか？」

からかうように言うと、グラヴェルは無言で窓の外を見た。

頬がほんのり赤いのは、きっと気のせいではない。