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山を越える風

王都に春の風が吹きはじめたのは、奇しくも“黒瘴熱”と呼ばれる疫病が沈静化を見せた日だった。

王城にある会議室では、重々しい空気の中で貴族たちの声が飛び交っていた。

「先週まで重症者が止まらなかったはずだろう。なぜ、突然……」

「神殿ですら祈祷では抑えきれなかったのです。だというのに、今や患者数は激減している。奇跡としか言いようがない」

一人の老貴族がぽつりと呟く。

「……いや、これは“北の加護”によるものだという噂が広がっている」

「北の、加護？」

「“北の山脈に眠る古竜が、再び目を覚ました”……と、民の間では。だが本当に驚くべきは、その竜の傍にいるという少女だ」

「少女？」

「名は……確か、“フォリア＝リーナ”。かつて、第一王子殿下に婚約破棄された、あの貴族の娘だ」

室内に沈黙が落ちた。

フォリア＝リーナ。

つい数ヶ月前、王太子エルヴェルト殿下の政略婚の相手として持ち上げられ、そして――あっさり捨てられた令嬢。

「……まさか、あの令嬢が、“竜を従えている”とでも？」

誰かが嘲笑を浮かべるが、直後に黙った。

情報をもたらしたのは、民草の噂ではなく、王宮直属の隠密部隊だったからだ。

真偽はさておき、北方の山域に強大な魔力の風が走ったのは事実。

その中心に、かつて追放された令嬢の姿がある。

皮肉なものだった。

かつて不要とされた少女が、今や王国の命運を救う存在として語られているのだから。

＊＊＊

一方――

その“伝説の地”とされる北の山城では、当のフォリアが、花に水をやっていた。

いつもと同じ朝。

同じ石造りの回廊、同じ静けさ。

だが、彼女の心には、昨日の旅人の言葉が残っていた。

「竜と暮らす令嬢、聖女様と呼ばれておりますよ」

――何も、していないのに。

けれど、グラヴェルはあのとき、確かに人を救った。

空の気流を整え、魔力の流れを変えた。

その行動はどこまで意図したものかは分からない。でも彼の優しさによる副産物であったことは間違いない。

「……グラヴェル」

声をかけると、彼はいつものように柱の陰から現れた。

「風が、変わりましたね」

「……人間の世界は、騒がしい」

それが、グラヴェルなりの返答だった。

フォリアは小さく笑って、手にしていた花を差し出した。

「これは、庭の雪の下でようやく見つけた花です。咲くのは春の終わりですが……あなたにも、見てほしかったんです」

グラヴェルは黙ってその花を受け取った。

大きな手のひらに、薄紅の蕾が小さく乗る。

その対比に、フォリアはふと――何とも言えない安心感を覚えた。

「わたし、聖女なんかじゃありません」

「知っている」

「でも、あなたがしたことは、本当にすごいことだったと思います。わたし、ずっと、誇らしくて」

グラヴェルはふっと目を伏せた。

「……誇るようなものではない。あれは……」

「……“ただの風”ですか？」

彼は小さく、頷いた。

そう。

彼の力は、あまりに自然で、あまりに静かだった。

けれど、それを尊いと感じたのは、きっとフォリアだけではない。

だからこそ、人々は“奇跡”と呼んだのだろう。

＊＊＊

王都・執務室。

窓から入る春風に、書類が一枚、ふわりと舞った。

エルヴェルトはそれを手に取り、読んだ。

《北の地にて、“聖女”の名を冠された元・婚約者。竜と暮らす令嬢、フォリア＝リーナの噂》

「……フォリアが？」

椅子の背にもたれ、呆然と天井を見上げた。

王都で疫病が止んだ日――それは、フォリアの名が再び、王宮の中で囁かれはじめた日でもあった。

（今さら、何を――）

心の底で、何かがきしむ音がした。

自分が手放した少女が、世界を救ったなどと。

そんな事実、あってたまるか――