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噂の令嬢

城の中庭に、春の兆しが差し始めていた。

とはいえ山の冷気はまだ厳しく、窓の外では白い霧が風にちぎられて流れていく。

フォリアは暖炉の薪をくべながら、小さく息を吐いた。

窓辺の鉢植えに手を伸ばし、薄紅色の蕾をそっと撫でる。

「……今日も元気そう」

それは、彼女がこの山城に来てから育て続けている花だった。

冬の厳しさを越えて、ようやく芽吹き始めた命の色。

その様子を、ソファに腰かけたままのグラヴェルが静かに見ていた。

「寒くはないのか」

「ええ、大丈夫です。グラヴェルが火を強くしてくれましたし」

返した笑みに、竜はわずかに目を細めた。

グラヴェルは、火と風の精霊を従えることができる。

彼の調整で、城内の空気はいつも一定に保たれていた。

そんな彼の気遣いを、フォリアは知っている。

彼は何も言わないが、彼女が夜に咳をした次の日は、かならず空気が温かかった。

ふと、玄関のほうで扉を叩く音がした。

この山に来客など、まずないはずなのに――

フォリアが訝しげに戸を開けると、旅装の老人が一人、寒さに震えて立っていた。

「失礼、荷馬車が雪に埋もれてしまってな。せめて火を分けていただけぬか」

「もちろん。どうぞお入りください」

旅人は礼を述べ、暖炉のある部屋へと通された。

フォリアが茶を淹れる間、老人は薪の前で体を温めながらぽつぽつと話を始めた。

「いやぁ……山の空気がきれいで助かりますわい。王都では、もう大変なことになっておりましてな」

「何か、あったのですか？」

「ご存じない？　“黒瘴熱”と呼ばれる病が流行っていてね。発熱と咳を伴って、重症者が続出しておる」

フォリアの表情がわずかに曇る。

「医者も薬師も手が出せず、国王自らが神殿に頭を下げたとも……。だが治まるどころか、どんどん広がっていた。ところが――」

老人は、湯気の立つ茶を受け取り、にやりと笑った。

「三日前から、急に病が治まりはじめたのですわ。空気が変わった、と皆が言っておる。西から流れてきた風が清浄だったと」

フォリアはハッとした。

（この山の空気……）

「それって、もしかして……」

彼女がちらりとグラヴェルに目をやると、彼は静かに目を伏せた。

言葉はない。だが、確信はあった。

彼が山の“気流”を整えたあの日。

それが、大気を通じて王都にまで影響を与えたのだろう。

「北の方に、神聖な気配があると、巷では噂です。“伝説の竜が目覚めたのでは”とさえ」

フォリアは思わず吹き出しそうになった。

伝説の竜――それが、今、目の前で黙々とお茶を飲んでいるこの男のことだと、誰が信じるだろう。

「まさか、ね」

「そうですとも。噂は尾ひれがつくものですからな。今では“竜を従える聖女が現れた”などとまで囁かれております」

その言葉に、フォリアは少しだけ固まった。

「……聖女？」

「ええ。“竜とともに暮らす緑玉の瞳の令嬢”だと。お嬢さんの目と似ておりますな」

老人は冗談めかして笑ったが、フォリアの表情は変わらなかった。

茶を口に運びながら、内心では複雑な想いが渦巻いていた。

（まさか、そんなふうに……）

グラヴェルの力によって救われた人々。

けれど、その功績は、誤解のうちに彼女自身へと向けられていた。

「竜を従えた聖女」

かつて「不要」と切り捨てられた自分が、今、そんな風に語られている――

「面白い話をしてしまいましたな。では、これで失礼いたします」

礼を言って去っていく老人の背中を見送った後も、フォリアはじっと暖炉を見つめていた。

「……なんだか、不思議ですね」

「何がだ」

「わたしは何もしていないのに、褒められているんです。昔はどれだけ努力しても、笑われてばかりだったのに」

グラヴェルは応えなかった。

ただ、ゆっくりとフォリアの手元のカップを見やり――小さく呟いた。

「お前は、ここにいて、ただ生きているだけでいい」

それだけで、フォリアの胸が熱くなった。

誰かにそう言ってもらえることが、どれほど嬉しいことか。

これまでの人生で、初めてだった。

「……ありがとう、グラヴェル」

彼は少しだけ目をそらして、窓の外を見た。

白い霧が、やがて晴れ間を見せていた。

春は、もうすぐそこまで来ている。