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百年後の雪

あの惨劇から、何度の季節が巡ったか。

雷の王にして、終焉を告げる竜。

その亡骸は、今も王都跡から遥か離れた山深き地に眠っていた。

黒き翼は朽ち、鱗は苔に覆われ、鋭き爪すらも風雨に削られてなお、かつての威容を宿していた。

その傍らに、ひとりの少女――いや、もはや「少女」と呼ぶには相応しくない、静かな時を生きる者がいた。

かつて王都に生まれ、民に愛された花。

そして、竜に攫われ、世界に「災厄」として刻まれた存在。

彼女は今、誰にも知られぬ地にひっそりと暮らしていた。

かつてグラヴェルが築いた竜の城。

今は崩れかけたその石の屋根の下に、小さな庭をつくり、花を育て、書を読み、そして眠る――そんな静かな日々。

季節は冬。

雪が絶え間なく降り続いていた。

空は白く閉ざされ、あたりはただ、音もなく、冷たく。

けれどフォリアはその冷気に震えることもなかった。

かつて彼女は人だった。

けれど、長い歳月のうちに、身体の奥に流れた「竜の血」が、静かに、その形を変えていった。

ある朝、目覚めたとき、自分の爪が少し黒ずんでいることに気づいた。

ある夜、ふと鏡に映る瞳が、獣のように光っていた。

気づかぬふりをしようとしたが、それはゆっくりと、確実に、彼女を変えていった。

「もう、人には戻れないのかもしれない」

フォリアは、竜の亡骸の脇に腰を下ろし、雪の積もった肩にそっと手を置いた。

「でも……あなたの傍にいる限り、それでもいいと思えたの」

一度も返事のない骸。

けれどそこには確かに、何かが眠っている気がした。

思えば、彼女の世界は、すべてこの存在に奪われた。

父を失い、民を焼かれ、国を喪った。

けれど、同時に……彼の背に抱かれて見た空の色。

一度だけ、微笑んだ横顔。

抱き寄せられた夜の温もり。

それも、失くしたくなかった。

雪はやまない。

灰の王都の記憶も、やがて人々の言伝えとなり、そして忘れられていく。

今、この山に来る者はいない。

フォリア自身、それを望んでもいた。

「……誰も、来ないで」

そう思っていた。

これ以上、何も奪われたくなかった。

これ以上、誰かを失いたくなかった。

心は、すでにひとつの棺のように、閉ざされていた。

けれど、その日は違った。

雪が強く吹きすさぶある夕暮れ。

遠くで何かが倒れる音がした。

警戒心も、驚きも、不思議と湧かなかった。

ただ足が勝手に動き、雪の中へ踏み出した。

そして見つけた。

ひとりの若者が、血に染まり、雪に沈んでいた。

傷だらけの身体。

破れた衣の紋章は、どこか懐かしいものを思わせた。

その唇が、かすかに動いた。

「……俺は……王家を……追われた……」

フォリアは、目を見開いた。

遠い昔、同じように倒れていたひとりの人間を思い出した。

あの日。

荒れ果てた雪原に、傷だらけの身体を晒して、

誰にも見捨てられ、世界を呪っていた――自負の姿を。

グラヴェル。

かつて自分を助け、そして、誰よりも深く愛した竜。

その面影が、目の前の若者の中に、微かに、確かに、宿っていた。

何かが崩れた気がした。

閉ざされていた棺の蓋が、軋むような音を立てた。

胸の奥に埋めた、記憶の書が、風にめくられた。

フォリアは、そっと若者に手を伸ばした。

彼の額に触れ、熱を感じる。

「……なぜ、ここへ来たの？」

答えはない。

けれど、それでもいい気がした。

グラヴェルとあの冬過ごした暖かな記憶が鮮明に甦る。

「ねえ……あの日、あなたが私にしてくれたことを……今、わたしも――」

その声は風に消える。

けれど、どこかで微かに、あの雷竜の咆哮が聞こえた気がした。

静かに、彼女は若者を抱き上げる。

竜の城へと戻る足取りは、かつて彼女が背負われた日と同じように、雪を踏みしめていた。

氷の夜が深く降り積もる。

けれどその白さの中、二人の影だけは、確かに、温もりを帯びていた。

――遠い昔、グラヴェルが持って来てくれた結末の書かれていない「竜と娘の話」。

生きている限り、その続きは書き換えられる。

ただ娘の幸せを願い、娘は竜を想う。

それは悲しみではない、いつかその場所へ辿り着く為の物語。