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少女の覚悟

王都からの通知は、木箱に収められていた。

中には、王国の紋章が刻まれた羊皮紙が一枚。

そこに記されていたのは――

『公開裁判への出頭命令』。

「……“聖女”の名を持つ者として、王家の権威に背いた罪を問う」

「よって、王都議会にて審問を受けることを命ず。拒否した場合、反逆罪として処理される――」

冷たい文面に、グラヴェルが低く唸った。

「愚かだ。お前に罪があるはずがない」

「ええ。でも、“あの人たち”は、わたしが罪を認めたことにしたいのです」

フォリアは書状を折りたたむと、小さく息を吐いた。

「……行きます。逃げたくないから」

「敵の城に、わざわざ踏み込むことになるぞ」

「でも、“わたしが逃げた”という話をされるよりは、ずっといい。あの場所で、ちゃんと自分の言葉で語りたい」

グラヴェルは黙っていた。

そしてやがて――頷く。

「わかった。ならば俺も、お前と共に行こう」

「ありがとう、グラヴェル。……あなたがいるなら、怖くない」

＊＊＊

王都の空は灰色だった。

冬が過ぎたとはいえ、まだ春の気配はほんのわずか。

冷たい霧雨が石畳を濡らし、民衆の声をぼやけさせている。

けれどその日、王都は異様な熱気に包まれていた。

なぜなら、“竜を連れた聖女”が裁かれるという噂が、町の端々にまで広がっていたからだ。

「まさか、あの竜を本当に従えてるって話、本当だったのか……」

「元は辺境の娘なんだろ？　王子に捨てられたって……それが、今じゃ“竜の主”？」

「ありえねぇ……けど、目の前の姿はどう見ても、噂以上だ」

市民たちが目を見張る中、フォリアはグラヴェルと並んで王都の中央広場に立った。

背筋は伸びていた。

震える心を抑え、足元の石を見据える。

（もう、“捨てられたあの日”には戻らない）

＊＊＊

裁きの場は、王都議会殿。

そこに、王太子・エルヴェルトの姿があった。

（……久しぶり、ですね）

堂々と玉座に座るその姿を見て、フォリアは胸の奥に微かなざらつきを覚えた。

かつて婚約者だった男――自分を一言で切り捨てた人。

けれど今、その視線に揺らぎはなかった。

裁判官席の前で、フォリアはひとり立つ。

「では、開廷する」

議長が静かに言う。

「“聖女フォリア＝リーナ”に対する告発は三点」

「一、王命による招集を拒否し、国家に対する不服従を行ったこと」

「二、危険な竜を意のままに操り、王国の秩序を脅かしたこと」

「三、“聖女”という立場を濫用し、王家を軽視する発言を行ったこと」

ざわめきが走る中、エルヴェルトが立ち上がる。

「かつて、彼女は私の婚約者であった。だが、あまりにも身の程を知らぬ行動を繰り返したため、王家は断腸の思いで彼女を離籍した」

フォリアに一瞥もせずそのまま続ける。

「そして今や、竜を使い、王命すら無視する。……我が国に仇なす者にふさわしい末路を与えねばならない」

その冷たい声に、フォリアはゆっくりと顔を上げた。

「……わたしにも、言いたいことがあります」

議長がうなずく。

フォリアは一歩前に出た。

「わたしは竜を“使って”などいません。彼は、わたしの大切な友です。命令して従わせているのではなく、互いの信頼の上で、隣にいてくれる存在です」

その瞳は意志に満ちていた。

「あなたたちは、わたしを“従わない聖女”と呼びますが……王子様。あなたは、一度でもわたしの声に耳を傾けましたか？」

ざわり、と空気が揺れた。

「わたしが捨てられたあの日。理由すら言われず、ただ“王太子にふさわしくない”と。それだけでした。けれど、わたしは今、こうして立っています。力も、血筋もないかもしれません。でも、誰かのために祈り、誰かの命を救おうとすることに、身分なんて必要ですか？」

沈黙。

フォリアの背後に――グラヴェルの影が差す。

竜は一言も言わない。

ただ、その存在だけで、場を圧倒していた。

「疫病の霧を晴らしたのは、彼、グラヴェルです。わたしは何もしていません。ただ、隣にいた。それだけ」

彼女の目は真っ直ぐだった。

「でも、それを誰かが認めてくれるのなら――それが、わたしの“生きる意味”になる」

再びざわめきが走る。

王子が、苛立ちに満ちた声を吐いた。

「身の程知らずが……！　民衆の憐れみを買えば、裁きが覆るとでも思ったか！」

「……思っていません」

フォリアはまっすぐに、かつての婚約者を見た。

「あなたがわたしに与えたもの。それは“追放”ではありません。自由です」

「……何を！？」

「わたしはあなたの傍で“選ばれない者”だった。けれど、今は、自分で選ぶ側に立っています。それが、あなたにとって不都合でも、関係ありません」

その瞬間、傍聴席から拍手が上がった。

やがて、その拍手は民衆へと広がり、議場の空気を塗り替えていく。

――王子の正義が、音もなく崩れはじめた。

＊＊＊

裁判は、判決保留という形で閉廷された。

明確に無罪とはされなかった。

だが、王子の意図通りにことが運ばなかったことは明白だった。

王都をあとにしたフォリアに、グラヴェルが寄り添う。

「……言いたいことは、言えたか？」

「ええ。でも、少し泣きそうでした」

「泣いてもいい」

「……後でね」

春の光が、雲の間から差し込んでいた。

あの日、婚約を破棄された冬の午後とは、違う光。

そのぬくもりを背に受けて、フォリアは歩き出した。