空翔ける誓い
山の麓に、黒い軍旗が立った。
王都から派遣された軍――名目は“聖女の保護”だが、実際には“連行”のための武力行使だった。
隊長格の騎士が、高台を見上げて吐き捨てる。
「……竜など、所詮は力の塊。理でねじ伏せられぬなら、剣で制するまで」
「“あの女”がどうなろうと構わん。王命に従わぬならば、それ相応の罰を」
それが“王の正義”と信じて疑わぬ者たちの姿だった。
＊＊＊
砦のような山城。
フォリアはその屋上で風を感じていた。
春が近いとはいえ、ここはまだ冷たい空気に包まれている。
けれど、その風の中に確かに感じるのだ――鉄と火薬の匂いを。
「……グラヴェル、来てしまいました」
「愚かな者たちだ。なぜ静かに暮らしている者を、引きずり出そうとする」
竜の声は静かだが、確かな怒りを含んでいた。
「彼らは、“力”を都合よく使えるものだと勘違いしているんです」
フォリアは淡々と言いながら、小さな鞄に書きかけの手紙をしまった。
“もしものとき”のために。
「わたし、やっぱり怒っています」
「いい怒りだ。お前が怒ってくれて、俺は嬉しい」
「……変な竜ですね」
「そうだ。お前にとっての変でありたい」
ふ、とフォリアが微笑んだそのとき。
砦の鐘が鳴った。
「……来ます」
グラヴェルが翼を広げる。
その広がりは空を覆い、夕焼けの光を散らすような金の煌めきを放った。
「わたしはあなたに命じたりしない。けれど、お願いがあります」
「言え」
「――あの人たちに、“恐怖ではなく、真実”を見せてあげてください」
竜はしばし黙り込んだ後、短く「応」と頷いた。
＊＊＊
王都軍の先頭が門前に立ったとき、突如空が唸った。
風が渦を巻き、雷もないのに稲妻が一筋、雲を貫く。
そして――金の竜が降り立つ。
「な……！」
あまりの威圧に兵たちの動きが止まった。
それでも、騎士団長が叫ぶ。
「臆するな！ 相手はたかが一頭の竜だ！」
次の瞬間、空が震えた。
それは吼えではない。
“竜の詠唱”だった。
空間が歪み、兵の視界に異変が走る。
錯覚のように、兵たちは自分の手が震えていることに気づく。
（何だ……これは……感情、か？）
それは“恐れ”でも“怒り”でもない――“喪失”の感情。
そして同時に、フォリアの声が届く。
「わたしは、“聖女”として、王命を拒否します」
「あなたたちが求めているのは、都合の良い偶像です」
「わたしは誰かに使われるために生きているわけではありません！」
風に乗せたその言葉は、兵たちにとってあまりに“人間らしすぎた”。
命令と理屈だけで作られた命の使い道が、あまりにも空虚に感じられてくる。
それは、王都の兵たちの心に“ひとつの疑問”を植え付けるには十分だった。
「……退け」
グラヴェルが、低く、静かに言った。
「それでも進むなら、お前たちの正義は、俺が砕く」
しばらくの静寂――
やがて一人、兵が剣を地面に落とした。
その音を皮切りに、他の兵も、次々と剣を捨てていく。
やがて、誰ひとりとして、フォリアへと剣を向ける者はいなくなった。
＊＊＊
その夜。
グラヴェルと肩を並べてフォリアは空を見上げた。
「……ありがとう、グラヴェル」
「お前の意志が、彼らを止めた」
「でも、きっとこれは始まりなんですよね」
「……ああ。王太子は、これで引き下がるとは思えない」
フォリアは微笑む。
だがその瞳には、揺るがぬ光が宿っていた。
「なら、やれるだけやってみせます。今度は、わたし自身の物語として」
春はまだ遠い。
だが確かに、彼女の心の中にひとつの季節が、始まりつつあった。
