13/24

竜の翼

「“聖女が王命を拒否し、竜をけしかけた”――そういうことにしましょう」

カレン＝ミスティアの口から発せられたその言葉に、王都の一角に集まった貴族たちは息を呑んだ。

「証拠は？」

「作ればいいのです。いくらでも」

カレンの瞳は笑っていなかった。

けれどその表情には、勝利を確信した者の余裕が漂っていた。

「竜は民衆の間では希望とされている。けれど、それが暴走し、人間の言葉に耳を貸さない存在だとしたら――？」

「それを従えている女も、当然、危険だということになる」

「“民を惑わし、王家の命令に背く偽聖女”……ね」

「その通りです。処罰対象に仕立てれば、あとはどうとでもなる」

こうして、フォリア＝リーナを貶める“粛清のシナリオ”が動き出した。

＊＊＊

それからわずか三日後。

フォリアのもとへ、またも使者が訪れた。

だが今回は、王家の紋章ではなく――査問状だった。

「王命を拒み、竜を政治の道具として利用し、王都への召喚を意図的に妨害した罪。……以上三点により、貴女を正式に“反逆の容疑者”と認定する」

使者の口調は冷たい。

そしてフォリアの瞳もまた、まっすぐに冷えていた。

「それが、王都のやり方なんですね」

フォリアは静かに言った。

「呼ばれて行かなければ“反逆”。断っただけで、竜を使ったと決めつける。……何ひとつ、わたしの言葉も聞こうとしない」

使者は目を逸らす。

フォリアの真摯な眼差しに、耐えられなかったのだ。

「……この城に、何も危害を加えるつもりはありません」

「けれど――」

その瞬間、風が鳴った。

グラヴェルが、静かに翼を広げたのだ。

大地がわずかに震える。

だが、それは威圧でも怒りでもなく、“ただそこに在る”という圧。

「去れ」

グラヴェルの一言に、使者はその場から逃げるように立ち去った。

＊＊＊

「……もう、引き返せないのかもしれませんね」

夕暮れ。

山の高台から、王都のある南の空を眺めながら、フォリアは呟いた。

「でも、わたしは後悔していません」

「誰かに好かれるために生きてた頃より、今の方が――ずっと、胸を張って生きていられるから」

「……お前は、よく頑張っている」

グラヴェルのその言葉に、フォリアは驚いたように目を見開いた。

「いえ、あなたのおかげです。あなたがわたしに寄り添ってくれたから、こんなに強くなれた」

「俺は……お前が、少しでも笑っていられるようにと、ただ、それだけを思っていた」

フォリアは笑みを浮かべ、風に揺れる髪を押さえた。

「わたしは、あなたのそばにいられて幸せです。……たとえ、この先にどんな結末が待っていても」

その時、遠くの空に、不自然な黒煙が立ち上るのが見えた。

「……王都軍が動いてる。あの煙は、“威圧”の合図」

グラヴェルの声に、フォリアは静かに頷いた。

「来ましたね。ようやく」

＊＊＊

王都。

王太子エルヴェルトは満足げに報告を聞いていた。

「よし。もう“聖女”ではなく、“国に牙を剥いた女”という空気が出来上がった」

「このまま一気に軍を派遣し、竜を制圧する」

「……必要なら、あの女も、“反逆者”として」

それを聞いていた側近が、おそるおそる言葉を挟んだ。

「……ですが、竜を相手取るのは危険かと。フォリア殿も、“ただの令嬢”では――」

「だからこそ。あの女は“あの日、俺が捨てた女”だ」

「今さら英雄のように扱われるのは、癪なんだよ」

王太子の顔には、貴族らしからぬ“私怨”が滲んでいた。

そしてそれが、王国という国家の命運すら左右する“暴走”へとつながっていく。

＊＊＊

夜。

フォリアは、グラヴェルの横に並んで空を見上げていた。

星が少しずつ雲に隠れはじめている。

「嵐が来ますね、今度こそ本当に」

「ああ。……けれど、俺たちはもう、逃げない」

フォリアはそっと手を伸ばし、グラヴェルの鱗の上に手を置いた。

「一緒に戦ってくれますか？」

「お前が望むなら、俺の命はすべて預ける」

その言葉に、フォリアは瞳を閉じ、小さく笑った。

そして心に誓う。

これは――彼女にとっての“最後の決別”だと。