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声無き拒絶、そして火種

「……断られた、だと？」

王太子エルヴェルトは報告を受けた瞬間、机を強く叩いた。

「王家の正式な招待を、たかが追放令嬢が跳ね除けたというのか！」

「しかも――竜に睨まれたと？」

使者がうなずくと、部屋に重い沈黙が落ちた。

王太子の眉間には深いしわ。

手にしたグラスが、音もなく砕ける。

「……やはり、竜が鍵だ。あの女を放っておけば、いつか王位継承にまで影響するかもしれん」

「では、次は強制的に？」

「それはまだ早い。だが――」

エルヴェルトの瞳に、冷たい光が宿る。

「“あの女が王家の敵になるかもしれない”という、空気を作るのは容易い」

「風評を操作すれば、“聖女”の名も剥がれる。あとは世論が勝手に排除するだろう」

＊＊＊

一方、王太子派とは逆に、第二王子ルカはひとり、書斎で報告書を読んでいた。

「……“焚き火で書状を焼いた”か」

淡々と記された記録に、ルカはふっと笑みをこぼす。

「彼女らしい。口ではなく、行動で返すあたり、実に真っ直ぐだ」

「だが……そうか、あの竜は“守る”と決めたのだな」

ルカは目を伏せ、少しだけため息をついた。

（どうか、このまま、無事に……）

願いは、祈りへと変わる。

だが王都の風は、穏やかな祈りに応えるほど、優しくはなかった。

＊＊＊

フォリアのもとへ再び届いたのは――王都からの贈り物だった。

豪奢なドレス、金の装飾、純白の靴。

それらすべてに添えられていたのは、今度こそ“王太子からの私的な謝罪”の手紙だった。

「……見苦しいですね」

フォリアは、静かに呟いた。

「今さら“聖女”として扱うことで、すべてが帳消しになると思ってるんでしょうか」

グラヴェルは言葉を発さず、ただその装飾品のひとつ――銀の細工をひと睨みした。

パリ、と音を立てて金属がひび割れる。

「やめてください」

フォリアが慌てて止めた。

「せっかく作られたものを壊すのは、あまりにも報われないですから」

「……すまん」

グラヴェルが謝るのは、いつも決まってこの瞬間だけだった。

怒りを抑えられず、フォリアの前で感情を乱したとき。

「でも、あなたが怒ってくれるのは、少しだけ嬉しいです」

「わたしのことを、そんなふうに想ってくれる人なんて、今までいなかったから」

グラヴェルは返事をしなかった。

けれど、彼の尾がそっとフォリアの椅子に絡み、背中を支えるように揺れた。

それは、“傍にいる”という無言の約束だった。

＊＊＊

その日の夕暮れ、王都の裏路地ではまたひとつ、新たな火がともる。

「“竜の力”、ね。確かに使い道はある。あの聖女、少しばかり頭が固すぎるようだ」

「なら、奪えばいい。民の英雄が、突如“竜をけしかける暴君”に成り下がったとしたら――」

「……今こそ、彼女を“祭り上げる”のではなく、“失墜させる”機会かもしれませんね」

仮面をつけた数人の男女が交わす、冷たい声。

その中には、あのカレン＝ミスティアの影もあった。

「いいえ、もっと美しく堕ちていただきましょう。“愛された女が、国を裏切った”という劇場の脚本を、私が書いて差し上げますわ」

彼女の指が、ワイングラスの縁をゆっくりとなぞる。

その音は、まるで不吉な鐘の音のように――夜の静けさに響いた。

＊＊＊

山の城に戻る夜道、フォリアはふと足を止めた。

風が変わった気がした。

冷たさではなく、どこか乾いた、刺すような気配。

「……嵐が来ますね」

「来るなら迎え撃つだけだ」

背後から聞こえたのは、グラヴェルの声。

その言葉に、フォリアは小さく笑う。

「はい。わたしたちなら、きっと大丈夫です」

たとえ過去に傷つけられても、今の自分には、守るものがある。

たった一人でも信じてくれる存在が、隣にいる。

だから――

たとえ、どんな策略が迫ってこようとも。

彼女はもう、誰かの“人形”ではない。

彼女はただの“聖女”ではなく、自分の人生を歩む者になっていた。