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近づく影

「……王都から、もう一度、使者が来るそうです」

朝の食堂で、湯気の立つスープを口に運びながら、フォリアがぽつりと言った。

「今度は、“王都にお招きしたい”という名目で」

グラヴェルは黙ってフォリアを見つめていた。

その金の双眸は、微動だにせず、だが鋭さを帯びている。

「招く、というより――引き戻そうとしているのだろう」

「……ええ、きっとそう」

フォリアは静かにうなずいた。

「“緑玉の瞳の聖女”――そんな立派な名前をつけられて、わたしの意思なんて、誰も気にしていない」

「王都というのは、そういう場所だ」

グラヴェルが低く言う。

「力ある者を崇め、必要がなければ切り捨てる。……だから、俺はあの場所を嫌っている」

フォリアはスプーンを置き、ふうと息を吐いた。

「……でも、嫌われるのは慣れてるんです。王都では、いつもそうだったから」

どこか遠くを見るように、フォリアは言った。

「けど、今回は違います。あなたがいる。ここに、“帰る場所”がある。……それだけで、少しだけ強くなれそう」

グラヴェルは何も言わなかった。

ただ、彼の尾が静かに椅子の脚に巻きつき――小さく、ぽんと一度だけ叩いた。

それが、彼なりの肯定だった。

＊＊＊

その頃、王都では第三の“派閥”が動き始めていた。

フォリアを擁立しようとする第二王子派。

無かったことにしたい第一王子エルヴェルト派。

そして、新興貴族を中心とする野心家たち。

「“緑玉の瞳の聖女”が民の支持を集めている今、彼女を後ろ盾にすれば、王家の発言力に並ぶことも夢ではない」

「竜の力もある。噂が本当なら、戦力としても破格」

「もはや彼女は、ひとつの象徴だ。利用できるうちに囲い込まねば――」

男たちの声が交錯するその部屋で、ひとりの女が、ワイングラスを揺らしていた。

カレン＝ミスティア。

王太子妃の座を狙い、かつてフォリアを嘲笑った女。

「愚かね。都合が良くなれば、すぐに取り戻そうとする。……でも、わたくしは彼女より“上”に立っているわ」

くす、と笑う。

「“聖女”が戻ってくるなら、それはそれで面白い。かつての令嬢が、どれだけお飾りのままか、見ものじゃない？」

その笑みの奥には、どこまでも冷たい計算があった。

＊＊＊

数日後。

再びやってきた使者は、前回とは比べものにならないほど丁重だった。

金糸で縁取られた礼服、王家の正式な印章入りの招待状。

そして、書面にはこう書かれていた。

《“緑玉の瞳の聖女”フォリア＝リーナ殿。

貴女のご功績を讃え、王都へお招きし、改めて感謝を申し上げたく存じます。

民の希望たる貴女の存在に、王国として敬意を――》

「……これ、まるで神様に向けた文章みたいですね」

フォリアは苦笑しながら書状を畳んだ。

「でも、わたしはただの人間です。竜に助けられて、ここで静かに暮らしているだけの」

使者は困ったように眉を下げた。

「それでも、王都の民は、貴女を希望と信じています。……どうか、一度だけで構いません。顔を見せていただけませんか」

その言葉に、グラヴェルの尾がぴくりと動いた。

彼は使者を見据え、静かに口を開く。

「……この女の意志を無視する者は、王族であろうと貴族であろうと、容赦しない」

使者は硬直し、青ざめてうなずく。

フォリアは、グラヴェルの横顔を見ながら、ふと微笑んだ。

（ああ……）

（この人がいてくれるなら、もう、わたしは何も怖くない）

＊＊＊

夜。

フォリアは書状を焚き火にくべた。

紙が焦げ、光の中で灰になる。

「……行きません。今のわたしに必要なのは、称賛でも王都の舞台でもない。ここで、生きることです」

ぽつりと呟いたその言葉は、誰に向けたわけでもない。

ただ、自分のための、決意の声だった。

そして遠く、夜風が舞い上がった。

それはまるで、王都へ向かって“聖女の拒絶”を告げるかのように、冷たく、鋭く――美しかった。