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断罪の舞踏会

煌びやかなシャンデリアが、夜会の空気を静かに照らしていた。

王都の王宮最大の舞踏会場。

ここに集うのは、選ばれた貴族たちのみ。

公爵令嬢、フォリア＝リーナもまた、その一人として会場の中心に立っていた。

肩までの淡いブロンドに、深いエメラルドの瞳。

宝石のように磨かれた微笑を湛え、彼女は堂々とした足取りで舞踏をこなす。

――本来なら、この日は祝福されるはずだった。

王太子との婚約が公式に発表され、彼女は未来の王妃として認められる――はず、だった。

だがその時、空気が変わった。

「皆の者に伝えることがある」

高らかな声と共に、王太子エルヴェルトが舞踏の輪を断ち切るように中央へ進み出た。

楽団の音が止まり、視線が集中する。

フォリアも戸惑いながら、彼を見つめた。

「本日をもって、私はフォリア＝リーナとの婚約を破棄する」

会場が静まり返った。

まるで時間が止まったかのように。

フォリアの瞳が揺れた。

「理由は明白だ。彼女は王家に不適切な献上品を用意し、さらには隣国と通じた証拠がある」

「……なっ……そんな、嘘です！」

フォリアの声は震え、誰にも届かなかった。

「証拠はすでに王城に提出されている。ここにいる皆も、よく知っておくといい。裏切り者にふさわしい末路を」

そう言って、王太子はフォリアを突き放すように背を向けた。

貴族たちがざわめき、まるで疫病でも見るかのように彼女から距離を取る。

親族であるはずの人々さえ、目をそらした。

フォリアの両親も、誰より早くその場から姿を消していた。

「……どうして……」

声が出ない。

胸の奥が冷えていく。

膝が、床についた。

華やかな舞踏会場の中央で、フォリア＝リーナは膝をつき、崩れ落ちた。

祝福されるはずの未来が、粉々に砕けていく。

「明日の朝をもって、リーナ家の爵位は剥奪され、屋敷は国に接収される。

フォリア＝リーナには、辺境の地への追放を命じる」

あまりに早すぎる処分決定。

誰かが抗議の声を上げることもなかった。

王太子の隣には、新たな婚約者と目される侯爵令嬢が、満足そうに微笑んでいた。

それが、“断罪の舞踏会”と呼ばれた夜だった。

＊＊＊

フォリアは、その夜のうちに王都を追われた。

軽馬車に詰め込まれ、目的も告げられぬまま、見知らぬ森へと連れて行かれた。

護衛もない。

同行者は、ただ無言の兵士が二人だけ。

「……ここで降りろ」

冷たく命じられ、森の中腹に降ろされる。

「ここは……どこですの……？」

「この先は魔物の領域だ。貴様にふさわしい終着点だな」

そう吐き捨てるように言い残し、兵士たちは馬車を返して消えていった。

足元には雪が積もっていた。

白く、冷たく、命を吸うような冷気があたりを包む。

フォリアは、歩いた。

どこかに小屋でもあれば――そんな希望にすがって。

けれど、歩けば歩くほど視界は霞み、意識は遠のいていく。

「……こんな……ところで……」

倒れる瞬間、誰かの名を呼んだ気がした。

エルヴェルト？

いいえ、違う。

あの人の名を、私はもう呼ばない。

――そう、なら。

「……誰か……助けて……」

その声は、雪に吸い込まれた。

だが次の瞬間。

その雪原に、黒い影が舞い降りた。

巨大な翼を広げ、月を背にしたその姿。

鋭い瞳が、倒れ伏した少女に向けられる。

「……また、人間か」

低く、静かな声。

男の声――けれど、獣のような唸りを帯びていた。

巨大な体が静かに地を踏みしめ、フォリアの傍へと近づいていく。

そして、ほんの一瞬、彼はその少女の顔に目を留めた。

白く凍えた頬、震える指先。

だがその顔には、誰かを信じたまま裏切られた者の、静かな哀しみが刻まれていた。

「……愚かな人間どもめ」

それだけを言い残して――

最強竜、グラヴェルは少女をそっとその腕に抱き上げた。

雪が、深く舞う。

そして、二つの影が森の奥へと消えていった。

それが、二人の物語のはじまりだった。