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～Before the chapter3～

「はあぁぁ………」

　昼下がり。竹前町内のスーパーの休憩室で、真田恵美はため息をついていた。

「ちょっと、真田さん。すごいため息ね」

　その後ろから彼女の同僚が声をかける。

「あ、いや。大丈夫大丈夫…」

　恵美にとって今日は久しぶりの仕事だった。

　理由は当然、彼女の息子たちを巻き込んだあの事件の数々だ。

　形としては竜馬が帰ってきて、無事退院したことで一区切り…となっているが。

　その後も、恵美にとっては休めるタイミングはほぼなかった。

　延期になっていた晴馬のお葬式の準備や、竜馬捜索の際お世話になった各所への挨拶。未だ行方の分からない篠原航輔の捜索への協力など。

　これまでも、そしてこれからも。やるべきことは多い。

　もちろん、彼女の両親や近所の人などにも手助けしてもらっているが、それでも彼女の負担は大きかった。

　本人は大丈夫と言っているが、そのため息は要は疲労の表れである。

　ただ、それだけではなかった。

　もう一つ。真田恵美が気にしていたことがある。

（結局昨日は忙しくて、話を聞きに行けなかったな…）

　話を聞きに行く…と言っているが。

　その相手は竹前警察署の一人の巡査だった。

　振り返ってみよう。

　晴馬が亡くなった後、三予病院で初めて県警本部長、渡辺勇人と三田財閥の会長、三田公造に出会った。

　一通り会話が終わった後、竜馬が病院を飛び出していったため印象が薄れていたが…。

　その場で、確かに聞いていた。

　竜馬の『この事件の犯人は…化け物です！』という訴えを。

　渡辺勇人の『我々は信じるのではない。信じざるを得ないのです』という言葉と、その後の彼らの昔話を。

　竜馬や二人を信じていなかったわけではなかったが、後から落ち着いて考えてみれば大変おかしい話である。

（竜馬は晴馬が襲われた場面に居合わせてはいなかったのに、どうして犯人が分かったのか…。あの子の行動だけなら、悲しみのあまりおかしな発言をしてしまったとかで分かるのだけど…）

　そうなると渡辺勇人、三田公造の二人が嘘をついていたのか…。

　いや、前の言葉が竜馬を思いやった嘘だとしても、その後の過去の話は必要なかったのではないか。

　そもそも今現在の警察発表では、犯人は未だ逃走中とだけしか。

　人間かどうかはもちろん、服装や年齢、性別などの情報もない。

　こんな状況だ。

　他にも竜馬や彼の友人、相川拓摩と篠原航輔の体の異変があった。

　竜馬本人は傷一つない状態で、服は自分の血で真っ赤ということがあったり、医者ですらよく分からない金縛りになったりとか。

　拓摩と航輔はそれより少し前。二人とも大怪我を負っていたが、ものの数日で完治していたそうだ。

　流石におかしなことが起き過ぎである。

　恵美は正直、警察。とりわけ渡辺勇人、三田公造両名に対する不信感が増してきていることを感じていた。

　本当に化け物が犯人で、捕まえることが難しいならそう言って欲しいし。

　犯人が本当はただの人間なら、息子の命を奪った者を早く捕まえて欲しい。

　会って話をさせて欲しいとお願いしたのが先ほどの巡査で、取り次いではもらえたが結果断られた。

　その対応が不満だったのか、巡査は

『最近本部長はなぜか竹前署にいることが多いんです。丁度いいので、本部長の動き、私にできる範囲で探ってご報告をします！』

　と言ってくれた。

　そうして恵美は、時間が空いた時に話を聞きに行く約束をしていたのだった。

　が。彼女のため息の根本的な理由はそこではない。

　じゃあ何かというと…。

「……………」

（ああ…また竜馬を疑うような………最悪だ…）

　色々考える中でつい生まれる、竜馬に対する不信感。

　細かく言うと、竜馬が実は晴馬の死を喜んでいるかもとか、そういう最悪であり得ない方向で、残された自分の息子を疑ってしまう瞬間が、ここ数日確かにあって。

　真面目な恵美は一瞬のことさえ許せなかった。

　自分自身を許せなかった。

　そうやって後に後にと、引きずってしまっていたのだった。

「……………」

　休憩中とはいえ、ため息をついては黙り込み、話しかけても大丈夫しか言わないとなると、周りも心配で気が気でない。

　声をかけることも少なくなり、雰囲気的に周囲で別の話もし辛いような空気になっていた。

　そこで休憩室のドアが開いて、

「ちょっと聞いてよ！さっきお客さんに『お客様は神様だぞ！』とか言われてさぁ……あっ…」

　元気いっぱいの愚痴も、周囲からの痛すぎる目線でしぼんでいった。

「…ちょっと！真田さん大丈夫なの⁉」

「本人はそう言ってますけど…」

「というか…朝からあれなら、まともに仕事できてないんじゃ…」

「いや、それが。仕事は完璧で笑顔もいつも通りだったって店長が。じゃないと帰ってもらってますって！」

「何それ⁉仕事中は隠し通してたっての？なんて強い人なの真田さんってば…」

　ひそひそ声で話すも、恵美のすぐ後ろである。本来なら聞こえている距離なのだが…。

　そんな背後の声には気も留めず、悩み続ける恵美は、ついにある結論にたどり着いていた。

（竜馬に………直接聞くのが一番…よね…）

　分かりやすい結論ではあるが、それを実行できるかは別問題である。

　果たして、うまくいくのだろうか…？

「信じるって………こんなに難しいことだったっけ…？」

　真田恵美は、ぼそりと呟いた。