クロの物語

第一部:Black Story:

第八章 一歩Ⅱ

　全てに決着がついた。

　その時間は、わずか五分足らずであった。

「……………」

　オーガは、目の前で横たわる少年を無言で見つめる。

「オーガ殿！ご苦労です！」

「何だこいつら…。ここまで手応えがないとは思わなかったぞ…」

　そこにサイクロプス、ゴブリンもやって来る。

　だがその顔に、全てをやりきった達成感のようなものは見られなかった。

　あまりにあっけない結末に、拍子抜けしている。

　そんな感じの表情だった。

「お疲れ様です」

　背後からもう一つ声が聞こえてくる。

「おお、あんたか」

「クロ殿！作戦は成功しました。あなたのおかげですぞ！」

　そこに立っているのは真っ黒な男。

　相も変わらず黒いローブに身を包み、その顔もフードの奥で見えようがない。

「いえ、まだ作戦は続いています」

「…というのは？」

「…その少年、真田竜馬を連れ帰って初めて、この作戦に意味が出来るというものだ。そういうことだろう？」

　無言を貫いていたオーガが、そう補足する。

「ええ、そういうことです。最後まで油断しないようにしましょう」

「わかりました、クロ殿！」

「………そんなことより、クロ殿って何ですか…？」

「え、いや…。やっぱり『黒いローブの男』殿って呼ぶべきでしたか…？」

「いや、だめだろ。そんな長い呼び名だと、聞いてるこっちが混乱してくるから」

　流石に彼らも気が抜けてきたのか、一気に空気が軽くなる。

「うむ、そろそろ貴殿の名を教えてくれてもいいのではないか？」

「…分かりました、クロ殿で結構です」

（（（…？）））

　何故頑なに名前を教えたくないのか、三人（？）には分からない。

　ただ何か理由があるだろうことは理解したので、もうそれ以上言うことはなかった。

「私の名前を聞いても意味はありません。そんなことよりも早く帰りましょう」

「うむ」

「そうだな、帰るか。おい、君」

「自分か？」

「そうだよ、オーガ君。君がその少年を連れて帰れ。あの方に、君が報告するんだ」

「しかし………いいのか？」

「いいも何もあるかよ！」

　申し訳なさそうなオーガの様子を見るなり、ゴブリンはそれを一蹴する。

「戦場において手柄を譲る行為はただの愚行だ！今回は君がその少年を倒したんだ。君が手柄を持っていくがいい」

「…貴殿も……いいのか？」

　オーガはサイクロプスにも問う。

「もちろん‼……………………………まあ、少しくらい我々の名前を出してくれてもいいけれど…」

「かっこわりーなぁ！おい‼もちろんって言ったなら、最後まで貫けよ！」

「ですがゴブリン殿！我も手柄が欲しいのです‼」

「それなら俺だって欲しいよ、手柄！当たり前だろが‼」

「…わ、分かった。君たち二人の名前もきちんとお告げするから…」

「そうか、ありがたい！」

「ありがとよっ！」

「…いいところで申し訳ないのですが」

　少し離れた位置で一人立っていた黒いローブの男は、遠くに聞こえるサイレンの音を聞いていた。

「どうやらもうそんなに時間はなさそうです。ゴブリンさん、サイクロプスさんのお二方は先にご帰還を。オーガさんは、最後の後始末の確認をお願いします。…いいですかな？」

「承知した！」

「いいけど…任せて大丈夫なのか？」

「もちろんです。準備も万全ですから」

「そうか、なら任せた。こっちは先にあの方に報告しておくから。…行くぞ、サイクロプス！」

「うむ！」

　そう言うと彼らは、振り向き歩いて行く。

　その先には何もない。ただ海が広がっているのみなのだが…。

　彼らはそのままザブザブと波をかき分けて、海へと入っていった。　

「…ではこちらも始めましょうか。オーガさん、真田竜馬を抱え上げてください」

「分かった」

　オーガが竜馬の元へ向かったすぐ後、

「………おい…」

「………何だい？」

　時間が経って目が覚めたのか、倒れたまま拓摩が声をあげる。

　ただそれは叫ぶような大声ではない、絞り出すような小さな声である。

「あんた…敵だったのかよ………。じゃあ何のために俺たちにこの力を…」

「……………」

　その問いかけは黒いローブの男に向けてのものだった。

　当の本人にはきちんと聞こえているようだが、オーガは竜馬を担ぎ上げるのに夢中なのと、そもそも小声だったからか聞こえていない。

　それを確認して、黒いローブの男はこれまた小声で言った。

「…これは必要なことなのです…。大丈夫、君たちにとって悪いようにはならない…」

「…それはどういう―」

「オーガさん！彼は担ぎましたね？」

　言葉を遮るように大声を出す黒いローブの男。

　オーガは大きく一回頷いた。

「ではしっかりと踏ん張ってください！その少年もしっかりと掴んでおくように」

「ん？何をする気だ？」

「すぐに分かりますから大丈夫です―よっと‼」

　その瞬間、彼が行った行為は、地面を殴りつけるという訳の分からない行為であった。

　そして、起こった現象はもっと訳が分からないものだった。

　ドンッ‼という爆音が鳴り響き、視界が真っ白に染まった。

　その白は、テレビでよく言う砂嵐のようにザザザザッとノイズが走り…。

　否、それは本物の砂嵐である。

　端的に起こったことを述べると、黒いローブの男が地面を殴りつけたその瞬間、周囲の砂が高く舞い上がったのだ。

　見事に空高く舞い上がった砂は、上空の風に流されて竹前の町へと降り注いでいった。

　風向きの影響か、彼らの居た砂浜にはあまり砂は降ってこない。

　また、どういうわけか彼らが立っている場所、そして拓摩や航輔が倒れている場所の砂は巻き上がらなかった。

「……………これは…どういうことだ？」

「跡を消すためですよ。いちいち均したりするより、こちらの方が楽でしょう？」

「いや、そうだが…」

　ふと目をやるオーガ。

　大量の砂が夜空に輝く月を隠し、真下の砂浜は吹き飛んでないとはいえ、空へ砂が舞い上がるほどの衝撃を受けた拓摩と航輔は気を失っているようだ。

　ある意味大惨事のこの状況を作り出した黒いローブの男に対して、オーガは複雑な感情を抱いたが、何とも言えない状況でもあった。

　何はともあれ早く帰りたいというのと、一番はこれに勝る方法を考えつく自信がなかったのだった。

「…いや、大丈夫だ。ありがとう。………では帰るか？」

「いえ」

「…ん？」

　不思議そうに首を傾げるオーガ。

　対して黒いローブの男は声色をほとんど変えずに続けた。

「もう一つ、後始末があります」

（待て…待ってくれ…）

（これじゃあ…お前本当にヒロインみたいじゃないか…）

（手を伸ばしたいんだ…。でも体が動かないんだよ…）

（ああ…竜馬。お前の姿が白い砂嵐の向こうに消えていく…）

（頼む、待って―）

「―はっ！………」

　目が覚めて最初に視界に飛び込んで来たのは、ここ数日で最早見慣れてしまった白い天井だった。

　だがしかし、それを見る本人の感情は全く違っていた。

　目の前で大事な親友が連れて行かれるのを、ただ黙って見ているしかなかった。

　それは相川拓摩という少年にとってはただの悪夢でしかない。

　だが。

　現実は更に残酷であった。

「……………何なんですか、それ…？」

　拓摩が目を覚ましたという連絡を得てやって来た警察官達から、拓摩は彼が眠っている間にあったことを全て聞いた。

「…竜馬だけじゃなく航輔までいないってどういうことなんですか⁉」

「すまない…。君が目覚める前に目を覚まして、いつの間にかいなくなったそうなんだ…」

「でも！何で誰も見てないんですか‼」

「それは………分からないけど…」

「分からないじゃないっ‼」

　渡辺勇人率いる警察が現場に到着した時には、もう全てが終わっていた。

　残っていたのは、半分砂に埋もれて気を失っている拓摩と航輔だけだったという。

　二人はすぐさま病院へと搬送され、一命を取り留めた。

　とはいえ、拓摩は内臓のいくつかに損傷が確認されたり、航輔も思いっきり刺されていたりと、無事というには程遠い状態であった。

　そんな中航輔が目覚めたのは、事件の三日後らしい。

　事件の生き残りが目覚めたと慌ただしく動き回る周囲の隙をついて、彼はいつかのように窓から脱出したそうだ。

　もちろんすぐに捜査網が敷かれた。

　当初の算段では、大方すぐに見つかるであろうということだったのだが…。

　本人が見つかるどころか、目撃証言すら出てこないという結果に、関わる全ての人が驚きを隠せなかった。

　何せ、目標は手負いの高校生である。

　そんな結末は誰も予想すらしていなかった。

　並行して行われていた竜馬の捜査と共に全く進展のないまま四日が経ち、気付けばあの事件から一週間が経っていた、という話である。

「どうして…俺一人置いていくんだ二人とも…」

　話を聞いて、そううなだれる拓摩に、誰もかける声が見つからなかった。

　この事件で心を痛めたのは、何も相川拓摩一人ではない。

　所変わって、ここにも彼と同じくらい心を痛めている女性がいた。

「……………」

　そこは竹前市街地の中心である商店街。

　彼女にとっては最早、そこに通うことが日課のようになっていた。

　そこでその女性は一人でビラを配っている。

「…お願いします…」

　時折呟く言葉はそれだけ。

　目の下にはくまが見られて、疲労が色濃く見られている。

「真田さん…大丈夫か？ここ数日、寝てないんじゃ…」

「………お気遣いありがとうございます。でも…こうしているほうが楽なんです。眠っちゃうともう立ち直れなさそうで…」

「そうかい………？」

「まあでも何かあったら言ってくれよ。何も情報を集められてない状態で何言ってるのって感じかもしれないけど、俺たちだって本気で竜馬君のこと心配してるんだから」

「はい………ありがとうございます…」

「……………」

「……………」

　その女性の名前は真田恵美。

　真田竜馬の母親、その人である。

　彼女は警察の勧めでこのビラ配りを行っていた。

　そこには色々な意味があるのだが、やはり一番は生きていく理由を作るというものだろうか。

　また、こうして人前に姿を見せておけば、最悪の場合に周りが助けられるかもしれない。

　あとは彼女の心を癒すことができる人物が見つかれば最高なのだが…。

　それはおそらく、今の彼女に近い立場の者なのかもしれない。

　同じ人を思い、そしてその人を見つけるためにやはり努力を欠かさない。

　そんな人が…。

「あの…」

　ふとしたタイミングで恵美に話しかけてくる声があった。

「これ…もらってください」

　差し出されたのは一枚の紙だった。

「そして何か知ってることがあったら、教えて欲しいんです」

　それは今恵美が配っているものとは少し違う、ただその目的は全く同じものであった。

「…これ…」

「その人は…私にとって大事な人なんです！」

　視線を上げた恵美の前にいたのは、人形のようなその愛らしい姿とは裏腹に、凛々しい表情をした少女だった。

「…流石にやりすぎましたかねぇ…」

　黒いローブの男は、あの砂浜に近い小高いビルの上でそう呟いた。

「思いっきり砂がなくなってるし………もう少し抑えるべきでしたかな」

　どうやら反省はしているようだが、その口調にはどこか楽しさが伺える。

「…にしても、流石にこの格好で昼間は暑いですね…。割と本気で」

　にしても、誰かに話しかけているような気がしてならないのだが…。

「君はどう思いますか…？真田竜馬君」

　返答はない。

　だがそれを気にしている様子もない。

　ただただ話し続ける。

「さあ、あの女の子も一歩を踏み出しました。我々も踏み出しましょう」

「最初の一歩を…」