クロの物語

第一部:Black Story:

第七章 一難去って…Ⅲ

「…今日は良い天気ね…」

　真田恵美は、眩しく差し込む日の光を右手で隠しながらそう呟いた。

　会場の準備や連絡等がひと段落つき、とりあえず休憩しようと外に出て初めて、今日が晴天であることに気付いた。

　朝から考えることが一杯で、とてもではないが天気になど気が向いていなかった。

　彼女はふと振り返る。

　思えばここ数日間は色々なことがあった。

　雨が降った。

　今のこの快晴と比べてしまえば、とても想像できないほどの悪天候であった。

　もちろん全ての日においてというわけではないが、恵美にとってあまりにその印象が強すぎた。

　竜馬がひどい筋肉痛になった。

　雨の中、どこかで何かをしていた息子は、無傷ながらも金縛りと間違えるほどの筋肉痛になって帰って来た。

　お医者さんも何をしたらこうなるのか、全く見当もつかないらしい。

　本人も何も話そうとしないし、一体何をしていたのか？

　そして晴馬が…

「……………」

（…うん、やめよう…）

　今でも晴馬の様々な姿が思い出されて、悲しみが涙と共にこみ上げてくる。

　そして同時に、竜馬を一緒に連れてきていなくて良かったなと、恵美は思っていた。

（あの子は変に鋭い所があるから…。多分今の私の気持ちだって感じ取って、気を使って…）

　正直竜馬を置いて来た理由の半分には、そんなことがあると言って間違いではない。

（今はまだ心の整理のようなものがついてないけど…）

　恵美には今日一日で、その気持ちの整理をつけられる自信があった。

　竜馬に余計な心配をかけるわけにはいかない。

（晴馬は大事な私の息子だけど……、竜馬だって、同じくらい大事なんだから。そうだ、やれるよ私。…えいえい―）

　恵美はぎゅっと右手を握ると、まるで少女のようにその手を高く掲げた。

「おーっ‼」

「「「おーっ‼」」」

　三つの拳が交わされる。

　拓摩の音頭で竜馬、拓摩、航輔は再び気合を入れていた。

　というのは、戦うと決めた後に、そのやる気に水を差され続けたからである。

　拓摩たちを追いかけてやって来た看護師を筆頭に、遊んでいて迷い込んだ小学生、果てには開けていた窓から入って来た蝶にまで。

　その幅はかなり広い。というか、正直どうでもいいものまで混じっている。

　そして気付けば時刻は十八時。

　道中の時間や、万が一の余裕を合わせると、そろそろ出発せねばならない時間だ。

「そうだ、竜馬。お前筋肉痛はもう大丈夫なのか？」

「まぁ…完治ではないけど、もう流石に大丈夫かな。歩くのとかも問題ないし。まあ、しょせんは筋肉痛だったってことだな」

「それは良かった。これから戦いになるだろうってのに、筋肉痛で動けないじゃ、話にならないからな！……………ところで、だ」

「ん？」

「問題が一つある」

　拓摩は誰に見せるでもなく、右手の人差し指をビシッと立てる。

「それは………どうやってここから脱出するか…だ」

　そしてまるで脱獄を計画する囚人かのようなセリフを吐いた。

　だがしかし、それは決して大袈裟ではない。

「さっきからこの病室を中心に色々なことが起こっている。看護師さんたちの監視の目が強くなってるのは明らかだろう…」

　病院の廊下を本気で走って来た拓摩と航輔。

　それだけでも中々の騒動だが…それだけではない。

　迷い込んだ小学生はかなりの大声で泣き出すし、蝶を捕まえようとした航輔が誤って花瓶を割るし。

　そろそろ看護師さんに割と本気で追い出されそうな状況である。

「というかそもそも、入院している竜馬が外出することを許してもらえるのか…？」

「まあ、無理だと思う。母さんがやけに念入りに看護師さんに頼んでたし、『しっかり見張っといてくれ』って」

「うわ………それは厳しいな…。うーん、どうするか？…………………一応、さっきから窓の外ばかり眺めている君にも聞いておこうか、航輔？」

　拓摩は、ただ黙って外を眺めている航輔に話を振った。

　先ほどの『蝶侵入事件』以来、絶えず窓の外を眺め続けていた航輔は、ふとしたように呟いた。

「…蝶っていいよなぁ…」

「「はぁ⁉」」

　航輔の呟きに対して、竜馬達はそう漏らす。が…

「いやさー、あんな風に空を自由に飛べたら楽だったろうになぁ…って」

「…待て、航輔。今何て言った？」

「……………」

　すぐに二人の目の色が変わる。

「え？だから蝶はいいなって。空を飛べるから…」

「「それだっ‼」」

「は？はぁ？」

　どうも急展開についていけない航輔。

　拓摩と竜馬は、にやりと笑って顔を見合わせながら…

「飛ぶ！」

「とぶ！」

「「跳ぶ‼」」

　と、いうわけで。

「病室の窓から飛び降りるという策に出ます！」

「幸いここは二階だから…まあ、ちょっと足が痛いくらいかな？」

「っしゃ―‼やってやるぜ‼」

　反対意見が全く出なさそうなので実行されるであろうこの作戦。

　これについてこちらで補足説明をしていきたいと思う。

　彼らがしようとしていることは大方理解できたと思うが、そもそもそんなことをする理由だ。

　竜馬のいる病室は二階で、飛び降りても比較的大丈夫―それでも足は痛いと思うが…―だし。

　飛び降りたその場所は、あの裏庭だ。

　竜馬が雨の中駆けて行ったルート。

　裏庭から駐車場へと抜ける道を行けば、ほぼほぼ人の目に触れずに病院を抜けられる。

　まさに完璧なこの作戦。

　寧ろ、彼らが実行を戸惑う要素を見つける方が難しかった。

「よし、そう決まったら善は急げだ！早速………おっと…」

　拓摩はここで、今もすぐそばの廊下で、彼らの暴走に備えているであろう看護師の存在を思い出した。

「どうした、拓摩？」

「静かに。看護師さんたちに聞こえたらマズい」

「あ、そうだったな…」

「よし、静かに行くか！」

「…全然静かじゃないじゃん…」

小声でそう言いながら、竜馬はやはり不安を感じていた。

拓摩は、こんな時でも冷静で、とても落ち着いている。

　航輔は、こんな時でも元気いっぱいだ。

　そこで言われている『こんな時』というのが、別に大したことのないものならばいいのだが…。

　もしや二人とも、これから向かう場所が、死さえも覚悟しなければならない場所であると忘れてしまったのか…？

（いや、拓摩に限ってそれはないし、航輔もそこまでバカではない…）

　否定する。そして、

（…にしても、二人とも凄いな。『いつもより』とか、『これまでにないくらい』とかじゃない…。『いつも通り』でいれることが、こんなにも難しいなんて………）

「……………」

　竜馬は何も言わない。

　自分が何かを言って、二人の『いつも通り』を壊してしまうのが怖かった。

　不安にさせまいと思った。

　竜馬(かれ)にとって、自分自身の『いつも通り』は何なのか、まだよく分からないが…。

　これだけ親友のことを思いやれることは、いつも通りか否かを論ずる以前に素晴らしいことであると。

　はたして彼は、気付けるのだろうか？

「…時間がない。行こう、二人とも」

　しばしの沈黙の後、竜馬の小声の合図で窓が開け放たれ…

　三つの人影が、跳び出した。

「……………」

　一人の女性看護師が、病院の壁にもたれかかりながら黙っている。

　何をしているわけでもないその様子は、少しイライラしているように見えた。

（全く…、何よこれ？まだ仕事が残ってるのに、ただ突っ立ってるだけなんて…。時間の無駄だわ！）

　当番制で、持ち時間たった十分ほどだが、残している仕事が気になってたまらないのだろう。

　雰囲気にも、そのような感じが見て取れた。

（…そもそも、何だか静かになってるし………。もう流石におとなしくなったんじゃないの…………。そういえば―）

　そこで彼女は、ある人の話を思い出していた。

　そのある人はこの病院に入院している患者で、瑠璃色の綺麗な長髪の、可愛らしい少女だった。

　年は大学生くらいで、事故で脊椎を損傷し、下半身不随になってしまっていた。

　歩けないことで、ベッドの上で時間を持て余すことになったその少女が暇つぶしにと始めたのは、ジャンルを問わず様々な小説を読むことだったそうだ。

　思い出した話というのは、その少女が色々な人に話していたものである。

「色んな本を読んで思ったの。やっぱり物語って、読み手を飽きさせないために緩急をつけてくるなって。嵐の前の静けさというか、大きな事件の前には必ず静かで穏やかな時がやって来るのよねー」

（…まさか、ね…？）

　少し気になったので、ちょっと病室を覗いて見ることにした看護師は、躊躇いなく病室のドアを開け、そして驚きの声を出した。

「なっ⁉」

　そこはもう、もぬけの殻になっていた。

　順調に病院を抜け出した竜馬達は、直接目的地へは向かわなかった。

　万が一誰かが後ろをついて来ていた場合、邪魔が入るかもしれない。

　そう考えた拓摩が、意図的に細い道を通ったり遠回りをしたのだった。

「くそっ…！どこ行った⁉見失ったぞ…」

「とりあえず本部長に連絡だ！」

　そしてそれは、功を奏していた。

　愛媛県警本部長、渡辺勇人の命令で彼らをマークしていた警察官達を振り切ることに成功していたのだ。

「何⁉振り切られた？………ああ、分かった。とりあえず病院へ戻れ。これから私達もそっちへ向かう」

「…よし、三予病院だな。……………ああ、私だ。車を回してくれ。頼む」

　当たり前のことだが、竜馬達がいなくなった後の病院は騒然としていた。

「一体何をしていたんだ！見張りの意味がないじゃないか！」

「いや、窓から逃げられたなら仕方ないと思いますよ…？」

「…まあいい。早く探すぞ！」

「はいっ‼」

　その騒ぎは伝播していき、他の病室の患者にも伝わっていく。

「何があったんですか？」

「何か患者の一人が脱走したみたい。ほら、ここの病室に間違って入ってきたあの少年よ」

「ああ、あの子か………、って脱走⁉」

「え、ええ。どうかしたの？」

「くぅー………脱走なんか、物語の定番じゃない！前の病室の勘違いだってそう、何なの⁉あの子は主人公か何かなの⁉………いや、そうなのね‼そうに決まってるわ！」

「……………………………はあ…？」　

　無論、誰も竜馬達の行先を知らない。

　彼らを尾行していた警察官達は、目撃情報をひたすらに聞きながら三予病院へと戻った。

　その到着は、急いで駆け付けていた渡辺勇人、三田公造とほぼほぼ同じであった。

「目撃情報があったのか？」

「はい、どうやら彼らは西郷の海の方へ向かったようです」

「よし、準備しろ。急ぐぞ！」

「はいっ‼」

　そして、この人も…

「ただいまー、竜馬。ちょっと忘れ物を取りに………って、あれ？何かあったんですか…？」

「恵美さん………」

その時、病室備え付けの時計が十九時ちょうどを差し示していた。