クロの物語

第一部:Black Story:

第六章 ボガートⅠ

「…着いた」

　竜馬は雨の中、足を止めた。

　彼が今立っているのは竹前町西郷にある、とある廃工場の前だ。

　その工場は五十年以上前の、戦時中から稼働していた巨大工場で、戦争のために集められた莫大な量の鉄製品を武器へと作り替えていた。

　更にそれ以前は、当時まだ珍しかった車の製造工場であったという。

　しかし、戦争が終結すると、その他の新興工場が台頭。

　この巨大工場も、その役目を終えたのだった。

「この中か…？」

　竜馬は錆びてボロボロになった門を押し開けて、工場の敷地内に入った。

　足元には手入れのされていない野草が好き放題伸びて、またそれに隠れるようにガラスや木板が散乱していた。

　パリンッという乾いた音が鳴る。

　竜馬が、下に落ちていたガラスを踏み砕いた音だ。

（ここから入れそうだ）

　竜馬が入って来たのは工場の正門のようだが、そこから真っ直ぐ十数メートル歩いた所。

　そこに工場の建物内への扉があった。

　見るからにボロボロで、レール部分が錆びついてしまっている。

　本当に開くのかと不安になったが、竜馬が軽く力を加えると扉は案外すんなりと動いた。

　竜馬はそのまま、流れるように建物内部へと踏み込んでいく。

（意外と明るいな…）

　彼が思ったとおり、工場という言葉から来る閉塞感や『暗い』というイメージとは違い、外からの光がもろに入って来ていた。

　構造としては学校などの体育館を想像してもらうと早い。

　側面上部に巨大なガラス窓が設けられており、自然光をふんだんに取り入れる作りになっている。

　しかし壁には亀裂が走り、ほとんどのガラスが割れてしまっている。

　今すぐ崩れると言われても、何の疑問も持たないだろう状態だ。

　そんな危ないところにわざわざ行こうなどと思う人はいない。

　だからこそ彼らは、ここを拠点に選んだのだろうと竜馬は思った。

　真っ直ぐ前を見据える。

　その視線にはしっかりと三つの影を捉えていた。

「やっと…見つけた」

　竜馬はぼそりと呟いた。

　そこにあった三つの影は、ゆらりゆらりと近づいて来る。

　暗がりの中にあった影が、大窓から差し込む光に照らされた。

　その姿は、竜馬がどこかで倒したものに似ていた。

　その姿は、竜馬がいつか不思議な力で見たものだった。

「人が来たゾ？」

「殺(や)ルか？」

「当たりマえだ」

　その声はどこか機械的で、感情が感じられない。

　姿こそ似ているが、竜馬はあの暗い小路で戦った、赤い目をした化け物とは別物だと感じた。

　三つの影、もとい三体の化け物は竜馬を取り囲むように移動し始める。

　竜馬の目の前に一体。

　左右斜め後方に一体ずつ。

　獲物を絶対に逃がさないための布陣だ。

　対して竜馬も望む所だと言わんばかりに、三体の化け物の中心へと歩み出る。　

　ほどなくして、竜馬を中心とした完全包囲が出来上がった。

　そんな状況になって竜馬が口を開いた。

「お前らに聞きたいことがある」

「何ダ？」

　竜馬の目の前の、青い目の化け物が答える。

「今日の午前、お前たちが襲った少年を覚えているか？」

「うーん…そんな奴、いたっケな？」

　次に竜馬の左斜め後ろにいる、緑の目の化け物が首を傾げた。

　が、それもあくまで機械的な動きで、どこかぎこちない。

「……………覚えてないんだな…」

「ああ、覚える必要もないカらな」

「っ‼」

　最後に竜馬の右斜め後ろにいる、黄色い目の化け物が呟いた。

　それはただただ小さな声だったが、竜馬にははっきりと聞こえていた。

「…ふざけんな」

「ン？」

「イま…」

「何てイった？」

　三方向からの奇妙な声のユニゾン。

　竜馬は右手を上げた。

　先日はその手には鉄パイプが握られていた。

　今日は何も持っていない。

（…だから何だ。そんなこと関係ねぇ…）

　ゴウッと、体の奥底から何かが湧いてくる。

　体の中心部から、指先や足先まで。

「…ちょっと待テ…？」

「こいつ…もシや…」

「合同(メイ)記憶(ンメ)装置(モリ)にアった…」

　そして…

「いくぞっ‼」

　竜馬は右手を握りしめた。

　先ほどまではなかった感覚が手の平に伝う。

　そこには先ほどまでなかった黄金の剣が握られている。

「‼」

「やハり…」

「おマえは―」

「遅いっ‼」

　竜馬は、黄色い目の化け物の言葉を遮った。

　と、同時に自然な動きとして、目の前の敵に斬りかかる。

「ぐおっ⁉」

　返って来たのは小さな悲鳴と、ズバンッという何かを斬った音と、確かな手応えだった。

（よし……次だ！）

　竜馬はそこですぐに方向転換をして、緑の目の化け物と向き合った。

「お、おまえっ―」

「次は…お前だぁ‼」

　竜馬は地面を強く蹴って、踏み出した。

　止まることなく、竜馬は攻め続ける。

「うおおぉぉぉーっ！」

　竜馬は雄叫びを上げた。

　そのまま駆け抜けて剣を振るう…

　直後。　　　　

　剣が相手に届くまであと数メートルという所。

　緑の目の化け物が、発しかけていた言葉に続けた。

「―バカダろ？」

　どこか近くで交通事故でも起こったのかと思った。

　そう錯覚するほどの爆音。

　それとほぼ同時に、竜馬の体は宙に浮いた。

「うがっ…」

　宙に浮いた体は綺麗な放物線を描くと、そのまま地面に叩きつけられた。

　下腹部に激しすぎる痛みを感じる。

「げふっ……ごほっ⁉」

　その痛みからか、声が出ない。

　喉が詰まったような、そんなうめき声が声の代わりに出てくる。

　地面を転がり、のたうち回る竜馬。

　正直彼には、そうやって僅かでも痛みを紛らわすことしか出来なかった。

「三体一なんだから、こっちが有利に決まってルだろ？」

　ちらりと竜馬の目に見えたのは、そう言って振り上げた右足を降ろしている、黄色い目の化け物だった。

　更に。

「まぁ…そういうことだナ」

「えっ……？」

　三つめの声が、竜馬の背後から聞こえてくる。

「ああ、あぶない、あぶなイ」

「オお」

「生きてイたか」

　ゆっくりと振り向いた竜馬の目の前。

　先ほど切り倒したはずの、青い目の化け物が立っていたのだ。

「お前…何で生きて…」

「まさかあの程度で倒せていたとでモ？ろくに確認もせずに、倒したと思い込んでいたお前のミスだロ？」

（………くそっ…）

　心の中で悔しがる竜馬だが、もう遅い。

　ようやく痛みが和らいできたのだが、それもまたもう遅い。

　何とか立ち上がろうとする竜馬を、化け物たちは最初と同じように取り囲んだ。

「さあ、もういいカ？」

「次はこちらの番ダな」

「痛いから覚悟シろよ？」

「げほっ！げほ、げほっ‼」

　汚れた地面に、赤黒い液体がまき散らされる。

　これは一体何度目だろうか？

　そこら一帯に吐血の跡が残っている。

　先ほどから竜馬は、ひたすらに蹴られていた。

　顔を、手足を、胴体を。

　青あざができたり、見えない所でも内臓に傷がついたり。

　傷の無い部分はないという言葉がぴったりだ。

「はぁ………はぁ……」

　更にもうひとつ。

　竜馬を追い詰めている要因がある。

　それは彼をいたぶっている化け物たちの行動だった。

「……………」

「……………」

「……………」

（こいつら…何で黙ってるんだ…？）

　そう。

　今の今まで、何発も強力な蹴りを繰り出しながらも。

　化け物たちは一言も言葉を発していないのだ。

　時間にしておよそ五分。

　その間、無言で竜馬を蹴り飛ばし続けていた光景は、傍から見れば異常なものであった。

　そのせいか、竜馬の心に通常生まれてくるはずの『恨み』や『怒り』が中々生まれてこない。

　というか、それにも勝る『疑念心』が存在するため、感情がパンクしそうになってしまっているのだ。

「……………」

「……………」

「……………」

　またしても、化け物たちが静かに近づいて来る。

　竜馬は工場の壁に体重を預けながら、立ち上がった。

　丁度足元に転がっていた黄金の剣を拾い上げる。

　未だに鋭い眼光で化け物を睨みつけた。

「てめぇら…ゲホッ！黙って好き放題やりやがって…」

　そんな強気な言葉や視線とは裏腹に、竜馬の行動には限界が見えている。

　一歩ずつ踏み出そうとする足取りはフラフラだ。

　また、先ほど拾った剣も持ち上げることが出来ず、その先端を地面にこすり続けている。

「くそっ……があっ⁉」

　繰り返されてきた衝撃がまたまたやって来る。

　体が宙を舞い、視界が反転する。

　車酔いのひどくなった感覚が一気に襲ってくる。

　そのまま竜馬は地面に叩きつけられた。

　そしてその一撃は…

「…う…うぅ…」

　竜馬の何かを…

「う……あ……」

　…へし折った。