クロの物語

第一部:Black Story:

第五章 三つの決意Ⅲ

「……………」

「……………」

　恵美たちが去ってしばらく時間が経っても、拓摩、航輔のいる病室は静かなままだった。

　先ほどまでのような冗談交じりの会話は全くなく、いつもの二人にしては気味が悪いほどに、ただ黙り続けていた。

「ちょっとトイレ行ってくる…」

　航輔はただ一度、首を縦に振った。

　拓摩は背中に、航輔は足にそれぞれ怪我を負っている。

　場所が場所だけに航輔はまだ無理だが、拓摩はすでに歩けるようにはなっていた。

　それでもやはり昨日の今日。

　痛む傷をかばうように、拓摩はゆっくりと歩いた。

　ゆっくりと、ゆっくりと。

　病室のドアへとたどり着く。

　横引きの扉が開き…

　パタンッと音を立てて閉じた。

「痛っ……」

　病室を出てわずか数メートルの所。

　壁にもたれかかりながら、ゆっくりと歩いていた拓摩はそうこぼした。

　かばいながら歩いていたとしても、僅かな衝撃等で背中の傷が痛む。

　足を滑らせていわゆる『足を引きずる』風に歩かなければ、その衝撃が響いてしまうのだ。

「…竜馬……」

（お前は…）

　拓摩は悔やんでいた。

　竜馬にだけ、全てを背負わせてしまったことを。

　大事な二人の友人を、自分の手で助けることが出来なかったことを。

　そして後悔は望みへと変わる。

　欲するは力。

　ひたすらに力。

　拓摩は十メートルほど進んだ所で、そのゆっくりとした歩みを止めた。

（そういえば、竜馬あいつ…。少し前から様子がおかしかったな…）

　左側には窓があり、その外では相変わらず雨が降っている。

「はぁ…」

　ついため息が出た。

　拓摩は昨日、竜馬の不思議な力を、薄れゆく意識の中で見ていた。

　その原理や理屈などは到底理解できなかったが、自分が救われる、その瞬間の光景は今も脳裏に焼き付いている。

（竜馬…俺も戦いたい…。お前を守るための力が―）

　その刹那。

　声が聞こえた。

「欲しいかい？」

「静かだな……」

　拓摩と航輔の病室には患者は二人しかいない。

　つまり拓摩がいない今、部屋には航輔たった一人ということになる。

「…竜馬……」

（お前は…）

　航輔はうらやましかった。

　全てを背負うことが出来るその力が。

　大事な友人を守ったその力が。

　そして羨望は望みに変わる。

　欲するは力。

　ひたすらに力。

　航輔は布団に潜り込んだ。

（竜馬…あいつ前から何かおかしかった………っけ？分かんねぇや…）

　右側には窓があり、その外では相変わらず雨が降っている。

「はぁ…」

　ついため息が出た。

　航輔は昨日、竜馬の不思議な力を、痛みによるはっきりとした意識の中で見ていた。

　その原理や理屈などは到底理解できなかったが、自分が救われる、その瞬間の光景は今も脳裏に焼き付いている。

（竜馬…お前だけずるいぞ…。俺だって力が―）

　その刹那。

　声が聞こえた。

『欲しいかい？』

「っ⁉」

　自分以外には誰一人としていない。

　無人の廊下に響いた突然の声。

　拓摩は反射的に顔をあげた。

「……え？」

　先ほどから述べているように、人一人としていないはずのその場所。

　拓摩の向けた視線の先に…

「こんにちは」

　黒いローブを来た男が、突然姿を現した。

「相川拓摩君…だったね。背中の傷は痛むかい？」

　更に見知らぬ初対面の相手が知るはずもない背中の傷のことを、その男は知っていた。

「……………」

　不思議の塊のような男の出現に、混乱のあまり声が出せない拓摩。

「まぁいいか。それでは本題に入ろう」

「………本題？」

「ああ」

　未だに混乱している拓摩に対して、黒いローブの男は半ば強引に話を進める。

「君は先ほど思ったはずだ。『力が欲しい』と。違うかな？」

「……………いや、違わないけど…」

「……ふっ…」

　その男は笑う。

「な、何だよ！」

「君は少し考えすぎだ。もう少し考えない方がいい。ほら―」

「考えないって……あれ…？」

　これまた突然。

　拓摩が少し下を向いてる間に、黒いローブの男は姿を消していた。

「どこに…？」

『その石を拾うといい。君の欲しいものが手に入る』

「え？えっ…？」

　まるで最後の置き土産のように、黒いローブの男の声が脳裏に響く。

「おいっ⁉何が……石って……」

　混乱する頭を落ち着けつつ、拓摩は見つけた。

　真夜中の満月に近いような銀色に輝く石を。

　拓摩はたっぷりと時間をかけて、拾うか迷い続け…

　そして…　

「……………」

　その石を手に取った。

「ほう……」

　その石を拓摩は綺麗だと思った。

　まるで冷たささえも感じられそうな銀色が、手の平で輝き続けている。

　拓摩は試しにそっとその石を握ってみた。

　すると、

「うわっ⁉」

　その石は光を一層強く放ち始めた。

「何だこれっ⁉」

　慌てる拓摩。

　光は勝手に強さを増していき…

「…あれ？」

　その光が消えると共に、石もまた消えていた。

　そしてもう一つ。

　拓摩の体には異変が起きていた。

「っ⁉」

　自分以外には誰一人としていない。

　無人の病室に響いた突然の声。

　航輔は布団から飛び出した。

「……え？」

　航輔の向けた視線の先…そこには何もない。

『こんにちは』

　視覚的情報は全く無く、ただ男の声だけが聞こえる。

『篠原航輔君…だったね。足の傷は痛むかな？』

「そりゃあ痛ぇーよ！」

　不思議の塊の男の声にも臆さず、航輔は大声でそう返した。

『…うん、まぁいいか…。それでは本題に入ろう』

「本題？」

『ああ』

　全く動揺を見せない航輔をよそに、その声は話を進める。

『君は先ほど思ったはずだ。『力が欲しい』と。違うかな？』

「いや、違わないよ」

『………はぁ…』

　その声はため息をついた。

「何だよ？」

『君は少し考えなさすぎだ。もう少し考えたほうがいい。ほら―』

「いやー、考えろって言われても……あれ？」

　これまた突然。

　航輔が数回瞬きをしている間に、目の前に黒いローブの男が現れた。

「な、何だお前？」

　その男は航輔の問いかけを無視して、どんどん彼の元へ近づいて来る。

　男はベッドに座っている航輔の前にたどり着くと、右手で航輔へ何かを放り投げた。

「その石を掴むといい。君の欲しいものが手に入る」

「石？」

　航輔は黒いローブの男の投げた物に目をやる。

「これか…」

　白いベッドの上に目立っていたそれを、航輔は見つけた。

　脈打つ溶岩の放つ光のような赤銅色に輝く石を。

　見ているだけで熱さを感じられそうなその石を…

「……………」

　手に取った。

「やっと終わった……いや、始まった…が正しいかな」

　黒いローブの男はそう呟く。

「すげー、この石綺麗だな…」

　赤銅色の石に見惚れていた航輔は、男の呟きに耳を貸さず、その石を握りしめた。

　すると、

「な、何か光りだしたぞ⁉」

　赤銅色の光が煌々と輝いた。

「ふむ、遅ればせながら君にも力が宿ったようだ。それとほら、」

「航輔‼」

「拓摩⁉」

　拓摩が久しぶりに見るような全力疾走で、これまでほとんど見たことがないような表情で飛び込んで来た。

「おい拓摩！お前何で走れてるんだ⁉」

「ハア、ハァ………いや、何か治ってた…」

　再度確認するかのように背中をさすって、拓摩は首を傾げている。

　流石に走ったりは出来なかったはずだが……？

　そんな疑問を全て吹き飛ばすほど元気に、拓摩は息を切らしていた。

「相川君、とりあえず落ち着こう。落ち着いて、何も聞かずに篠原君の怪我している部分に触ってみてくれ」

「え？」

「ふう………ああ、分かった」

　拓摩は黒いローブ男の言う通り、航輔の膝に触ろうとする。

「ちょ、ちょっと待って！絶対痛いからゆっくりな…？」

「お、おう…」

　注文通り、ゆっくりと航輔の膝に拓摩が触れた途端、先ほど拓摩が見たのと同じ白銀色の光が巻き起こった。

「……………」

「……………」

　もう色々なことがありすぎて、拓摩も航輔もいっぱいいっぱいな様子。

　それを傍らで見る黒いローブの男はただ黙っている。

　そして光が消えた。

「…もういいのか？」

「ああ」

　黒いローブの男に同意を得て、拓摩は手を離す。

「さて篠原君。立って…」

「すげー！確かに治ってるなー‼」

「…あ、言う必要なかったね…」

「さて、そろそろ気持ちの整理はいいかな？」

　ぴょんぴょん飛び跳ねたり、足踏みしたりして楽しんでいる拓摩と航輔に黒いローブの男が話しかける。

「全く」

「気持ちの整理って…どういう意味だっけ？」

「……………まあ気持ちを整理しろっていうのも無理な話か…。ただ悪いけど時間が無さそうだ。よく聞いてくれ」

「「？」」

　拓摩も航輔も首を傾げる。

　黒いローブの男はわずかに笑みを浮かべながら、こう続けた。

「君たちの友人が、もうすぐ危機に陥ろうとしている」

雨だった。

どこかで三人の少年が、参考書を見ていた。

どこかで一人の警察官とその友人が、人捜しをしていた。

どこかで一人の母親が、いなくなった息子を心配していた。

どこかでとある少女が、髪を乾かしていた。

どこかで二人の少年が、超常現象に遭っていた。

そして…

「着いたぞ……」

とある少年が、物語(うんめい)の開(ぶん)始点(きてん)にたどり着いた。