クロの物語

第一部:Black Story:

第四章 雨Ⅱ

「……何があったの？」

　暗闇と静寂に耐え切れなくなったかのように竜馬は尋ねていた。

「分からない……」

「分からないって、何だよそれ‼」

「知らないわよ‼それより何があったかを知って、あんたはどうするつもりなの⁉」

「っ⁉……」

　思わず声が詰まる。

“何があったかを知って、どうするのか”…竜馬は全く考えてなかった。

　何かをするというより、ただ何があったかを知りたかった。

　ただそれだけだったのだ。

「…………」

「…………」

　再び静寂が訪れる。

　竜馬はそれでも納得できない。

　たとえ何を言われようとも、納得出来るには程遠い。

（一体誰がこんな……なんで……）

『それを知りたいかい？』

（え⁉）

　自問自答のループから抜け出せなくなっていた竜馬は、確かに声を聞いた。

　それは聞き覚えのある声。

　つい先日、家の近くの十字路で出会った黒いローブの男の声だった。

　その声はまるで脳裏に直接響いて来るように感じる。

「どこにいるんだ…？」

　竜馬は注意を凝らしながら周囲を見回すが、それらしき人影はない。

　それならばと、恵美の様子を見たが…。

　床に座り込んで俯いているが、何か不思議そうな素振りは一切ない。

　どうやらこの声が聞こえているのは竜馬だけのようだ。

『今私は君の近くにいない。遠く離れた場所から、君に直接語りかけている。その証拠に、君以外の人には聞こえてなさそうだろ？』

「あぁ…」

『うん、物分かりがいいのは良いことだ』

「………“それを知りたいか？”…と言ったよな？」

『その通り。聞きたいかい？』

「…ああ、教えてくれ。頼む」

　何故それを知っている？とか、直接語りかけるってどういうことだ？とか、聞きたいことは沢山あった。

　それでも竜馬は、それらの疑問を頭の片隅に追いやり、後回しにした。

『…よろしい。それではこれが真実だ』

　男がそう言った後、僅かな風が吹いたと思った瞬間。

　さあっと竜馬の視界が白に包まれた。

―数時間前―

　真田晴馬は一人で、自らの通う中学校へと向かっていた。

　青い空に白い雲。

　晴れた日には、いつものように目にするもの。

　故に感動も何もない。

　ただ晴馬を退屈な世界へと誘うものだった。

　今日は先日の事件の影響で、昼前からの短縮日程であるが、いつも通りの余裕を持って家を出たため、時間はかなりある。

　あとは普通に授業を受けて、いつも通りに家に帰るだけだった。

　と、そこである人の顔が頭に浮かび、慌てて首を振る。

（いかん。まだだ、まだだ…）

　そうして再び歩みを進める。

　いつも通りの世界へと…。

　しかし事件(それ)は起こってしまった。

　晴馬が商店街へと続く道を歩いていた時のことである。

　ふと横にある小路に目をやったとき、彼はその奥に二人の男の姿を見つけた。

（…あんな所で何やってるんだか…）

　背後からなので顔は見えないが、動きや時折聞こえてくる声から、喧嘩か何かだと判断した晴馬。

　服装も二人とも暗めの色で、晴馬は今更ながらによく気付けたなと思った。

（まぁどうせバカな大人同士が何かやらかしたんだろうな…）

　晴馬は無視して学校へ急ごうとした。

　しかしその時…

「………助けて」

「…ん？」

　晴馬は少女の小さな声を聞いた。

　もう一度振り返って、小路の奥を覗いてみる。

　すると先ほどは気付かなかった不可思議な点が見えてきた。

（もうひとり…いる？）

　そこにいた二人の男は、横並びで壁に向いて立っていた。

　もし喧嘩の類ならば、二人は向かい合って立つはずだ。

　もし何かの取引ならば、わざわざ壁を向くのでなく、小路の奥を向いているほうが見つかり辛い。

（ならば…）

　晴馬は暗闇にじっと目を凝らしてみる。

「…………」

　少女は確かにいた。

　二人の男の向こうで、恐怖に怯えながら立っている。

「助けて…」

　必死で声を絞り出しているのだろうが、先ほどからほとんど声は出ていない。

　恐怖からだろう、小刻み震えて立っているのも辛そうだ。

（俺には関係ない…。巻き込まれてたまるか…）

　晴馬は再び歩き出した。

「誰か助けてよぅ…」

「助けを求めたって無駄だぜ。ここの小路はあの事件以来、滅多に人が来なくなったからな」

「どうする？確かこいつ金持ちの娘だったろ？」

「ああ。おい、死にたくなかったら静かにしろ…」

　そう言った男の手には大きいナイフが握られていた。

「嫌…だ。やめてよ…」

（どこかのお嬢さんなんだな…。知らない相手だから助ける義理はない。ナイフなんて持ってるんだから、下手するとこっちの命も危ないし…）

「お前な…泣いたって無駄なんだよ…。」

「そうだ、こいつ拉致って金要求しようぜ」

（災難だったな。こんな男たちに捕まるなんて…。とりあえず俺は―）

「助けてっ‼」

「おい、お前。いい加減に―がはっ⁉」

　ナイフを持った男は、突然何者かに蹴り飛ばされた。

　その何者かとは…

（―気に入らない奴をぶっ飛ばす‼）

「テメェら！何やってんだ！」

　蹴り飛ばされた男の手からナイフが飛ぶ。

　そのまま壁でバウンドすると、晴馬の足元へと転がった。

　晴馬はそのナイフを拾う。

「お、お前誰だ？」

「なに……ただの通りすがりの中学生ですよ、おじさん」

　晴馬は手のナイフを傾けた。

　それだけで男たちは、身をすくませる。

「た、頼む！見過ごしてくれ！」

「な、お前何言ってるんだ！逃げるんだよ早く‼」

　そこからの、二人の男の行動は対称であった。

「どうしても金が必要だったんだ…。今すぐ金が…」

「いいから早く行くぞ‼」

　男たちは晴馬がいない、小路の奥へと走っていった。

「…………」

「あ、あの…」

「……はあぁぁぁ…」

「えっ⁉」

　晴馬は突然膝から崩れ落ちた。

（やっべー…めちゃくちゃ怖かった…）

　流石の晴馬でも、ナイフを持った男と対峙することなどは初体験だ。

　そもそも勉強が出来るとか運動神経が良いとかと、度胸があるかは全く関係がない。

　どれだけ才能の塊のような晴馬でも、怖いものは怖かった。

「お、お兄ちゃん？」

　目の前の少女が心配そうに晴馬に声をかける。

「だ、大丈夫だよ、うん…」

　ふうっと息をつくことで、晴馬は平静を取り戻そうとする。

「あの…お兄ちゃんの名前を教え―」

「うわああぁぁぁぁっ‼」

「―ひっ⁉」

「な、何だ⁉」

　少女の声をかき消すかのように聞こえてきた叫び声。

　それは、聞こえてきた方向などから、先ほど逃げて行った二人の男のどちらかであろうことは想像出来る。

　そしてその想像通り、小路の奥の方向から男が必死そうに逃げてきた。

「おい！止まれ‼」

　晴馬は再度ナイフを構えたが…

「邪魔だっ‼」

「ぐっ⁉」

　走って来た男はそのままスピードを緩めることなく、晴馬の手を弾き飛ばしながら逃げ去っていった。

　その時の勢いで手を離れたナイフは、小路の暗闇の奥へと消えていく。

「…………？」

（いきなりどうしたんだ…？何かから逃げてるように見えたけど…）

　そこでもう一度振り返ってみるが、逃げた男の姿はもうない。

　あれだけ怖がっていたナイフを弾き飛ばしてまで、一体何から逃げるというのか。

　晴馬は考えの中に唯一浮かんだものを、そうやって吹き飛ばした。

（…多分仲間割れにでもなって、もう片方の男が隠し持っていた武器を使おうとした…とかいうオチだろう。いや、まさかそんな……）

　彼の思う『まさか』というのは、仲間割れという想定についてではない。

　その意味の元は今から数年前。

　その時に見たある映画に、今この状況と全く同じようなシーンが出てきていたのだ。

　映画とか…何言ってんの？と、思っただろうか。

　もし今が普通の状態なら、晴馬自身もそう思っただろう。

　ただまあ違う。とにかく普通からかけ離れている今、過去の何からヒントを得ようとしてもおかしいことではない。

　ちなみにその映画はヒーローもので、颯爽とヒーローが助けにやって来るのだが、晴馬も流石にそこまでは期待していないようだ。

　そんなある意味正体の分からない恐怖にさいなまれる晴馬だが、傍でガタガタと震えている少女の姿を見ると、それも薄れていくように感じた。

「怖いか？」

「うん…」

「名前は何ていうの？」

「こ、心…」

「心ちゃんか。…うん、大丈夫だ、心ちゃん」

　その小さな手を握り、励ます。

「とりあえずここを離れよう……心ちゃん？」

　一度は治まりかけていた少女の震えが、再び強くなった。

　そのまま座り込むと、生まれたての小鹿に例えられるように。

　膝がガクガクと震えて立てなくなってしまう。

「どうした、大丈夫？」

「お、く………音…」

（音⁉）

　確かに聞こえた。

　何かをずるずる引きずる音。

　それも今の今まで聞こえないはずがないほどの音量で。

　実はその音は先ほどからずっとしていた。

　ただ、頭の中での思考など、自分の世界にどっぷりと入っていた晴馬には聞こえていなかったのだ。

（まずい…もうだいぶ近い。一体何が―え…？）

　震える少女の手を握り続ける晴馬の前に、あるものが姿を現した。

　宙に浮く二つの青い光。

　それが晴馬の見たものだった。

　ただ、青い光だけならそれほど驚くことでもない。

　何かの誘導灯かもしれないし、そもそも目の錯覚かもしれない。

　驚くべきは、その光が左右に揺れながらこちらに近づいて来ていることだ。

　目をこすってみても消えない。

　引きずるような音に合わせて揺れながら、次第に大きくなっていく青い光。

　それはさながら、人魂のようだ。

（逃げ…た方がいいんだよな…？）

　この時晴馬はすぐに逃げるという選択肢を取らなかった。

　心のどこかで緊張感がほぐれてしまっていたのだ。

　それは相手がやけにゆっくりと近づいて来ているからか、何か凄い凶器を持った先ほどの男が出てくると思っていたのに、拍子抜けだったからか。

　集中力さえも抜けてしまったのだろう、彼は上空から迫りくる二つの影に気付かなかった。

　ドンッという音と共に背後に現れたのは二つの影。

　と同時にその影が輪郭を帯びていく。

　更に反対側。

　不気味に揺れる二つの青い光も、その全容が顕になった。

　金属で出来た化け物。

　その姿を一言で表すならそうなる。

　何かを引きずるような音のもとは、その化け物の左手に掴まれている巨大な塊だろう。

　いや、だらんと垂れているのが人(・)の手(・)な時点で、その正体は自ずと分かる。

　先ほどまでの人魂のように見えていたのは、その化け物の両目だった。

　青だけではない。

　晴馬たちの背後にいる二体の化け物の瞳は、それぞれ緑と黄色に輝いている。

　青い目の化け物が、左手に持つものを落とすように捨てた。

　こちらに狙いを絞ったと、晴馬は直感で理解する。

「お兄ちゃん…怖いよ……」

　心というらしい少女が晴馬の足にすがりついた。

　まあ、それも当たり前だろう。

　今目の前にいる『もの』に対する違和感、またその非現実さはダイレクトに恐怖と言う感情を起こさせる。

　中学生の晴馬でさえそうなのだ。

　その足に必死でしがみつく少女の恐怖は計り知れない。

「大丈夫…大丈夫だからな…」

　晴馬がそうやって少女をなだめているうちにも、一歩ずつ両側から化け物たちが近づいて来る。

　その一歩を踏み出す度に響く金属音三つが共鳴して、奇妙な音となって聞こえる。

　それでも最初はその場で動かずにやり過ごせたりしないかとも考えたが…

（無理だな…）

　化け物たちの右手。

　そこに光る刃物を見てしまうと、そんな僅かな希望にかける気も失せた。

（完全に挟まれてるな…くそっ）

　逃げるチャンスは先ほどの一瞬だったと、一目散に逃げなかったことを後悔する。

　ただそれも一瞬。

　すぐに冷静になった晴馬は、心の中の恐怖を押し殺し、必死に頭を働かせた。

　そして、

（……ここだ‼）

　共鳴した金属音が五、六度響いたその瞬間…晴馬は背後の化け物二体に向けて足元に落ちていた石を投げつけた。

「‼」

「‼」

　その石は化け物たちに当たりはしなかったが、驚きからかその体勢が僅かに崩れる。

「行くぞっ‼」

「きゃっ⁉」

　計算通り。晴馬はその隙をついて駆け出した。

　驚く少女を少々乱暴に引っ張り、二体の化け物の間を走り抜けようと。

　しかし…

「がはっ…⁉」

「お兄ちゃん‼」

　緑の目をした化け物の振り向きざまの一撃が、逃げる晴馬の背中を叩ききった。

「痛………」

「お兄ちゃん！お兄ちゃん‼」

「…痛え…」

「うぅ……もうやだよ…。助けて…」

　泣きだしてしまう少女。

　晴馬はそんな少女の頭をなでながらこう言った。

「…逃げるんだ」

「え…？お兄ちゃんは？」

　少女は涙を流しながらも、器用に驚きの表情を作る。

「大丈夫。お兄ちゃんは……強いから大丈夫だ」

「でも……」

　晴馬の言いたいことが理解出来たのか、その顔が再び歪む。

「いいから…走って家まで帰って、お父さん、お母さんにこのことを話すんだ」

「うっ…ううううっ……」

「さあ、走って！早く‼」

「うわああぁぁぁん‼」

　少女は大声で泣きながら遠ざかっていく。

「あんだけ泣いてたら周りの大人たちも声をかけるだろ…。全く…子供の相手はやっぱり疲れる…。さて―」

　そう口に出してはいるが、心の中で晴馬は何故か、全てをやり遂げたような気がしていた。

　そして同時に先ほどまで無理矢理抑え込んでいたものが、一気に襲いかかって来た。

　痛み。苦しみ。恐怖。

（怖くない…こわくない…）

　どれだけ念じても、それらに支配されつつある体は言うことを聞かない。

　恐怖で足が震えて、立ちあがることさえ難しくなっている。

（くそっ…くそっ―）

「くそっ…くそっ…」

　這いずり回りながら、少しでもその場から離れようともがく晴馬。

　しかしそう簡単にいくものでもない。

　後ろから聞こえる、焦らすように規則的な金属音。

　どれだけ進んでも、全くと言っていいほど出口の近づかない風景。

　それらは晴馬の体力や気力を、徐々に奪っていく。

　そして、

「もう、少…がはっ……」

　意識すら朦朧とさせながら這い続けていた晴馬は、小路の出口目前でついに捕まった。

　無慈悲にも突きつけられる三つの刃。

　晴馬にはもう暴れまわる力すら残っていない。

（もう…ん？あれは？）

　体を動かすことに力を使わなくなったからか、晴馬は地面に落ちているあるものを見つけていた。

　それは黄色いビニールテープのようなものだった。

　そこに黒字で“ＫＥＥＰ　ＯＵＴ”と書かれている。

　頭のよく切れる晴馬はこんな状況でも全てを正しく理解した。

（最近の事件………あぁ、ここは―）

―ここはそう。

竜馬たちが赤い目の化け物に襲われた、あの小路だった。

実はあの時、航輔が規制線のテープを掴んで、その一部を破り取っていた。

晴馬が見つけたのは、その破り取られたテープだったのだ。　　

（ああ…）

　晴馬はもう動かない。

（やっぱりすごいんだな……兄ちゃんは）

　ただ想うのみ。

（尊敬するよ。こんな状況から生きて帰った…。俺には出来なかった…。たとえ―）

　ドスッ‼

「ぐふっ…」

　晴馬の思考は鋭い痛みによって中断された。

　ゆっくりと、体を貫通していた何かが抜けていく感覚がする。

　痛みが広範囲すぎて主たる場所は分からないが、熱い液体が流れ出しているのは分かった。

　言うまでもなくそれは血である。

「ぅ…ぅぅ…」

　口から出るのは言葉ではなく、そのようなうめき声。

　すでに晴馬は瀕死状態だ。

「……………」

「……………」

「……………」

　それでも三体の化け物は、無言で右手を振り上げる。

　別にヒーローになりたかったわけではない。

　ただ見過ごせなかったから助けただけ。

　それでもこんなことになるのか…。人生何があるか分からないな…。

　晴馬は今更ながら実感していた。

　そして、こうなるのなら―

（―きちんと話しておくべきだったな…）

（母さん…兄ちゃん…）

　これが最後の言葉になると理解しながら。

　普通に考えれば誰にも届かないと分かりながら。

　それでも…。

　晴馬は必死に最後の言葉を紡いだ。

「ごめん…ありがとう…」

「もうやめてくれっ‼」

　竜馬の意識は自らの叫び声と共に帰って来た。

「もう…やめてくれ…」

　先ほどの過去を、竜馬は三人称目線で見ていた。

　そこにいた人たちの考えていることまでは分からないが、そこにあった真実はしっかりと見ていた。

「やめてくれよ……」

『…分かった……』

　あまりの生々しさに泣き出しそうになってしまう。

「竜馬？大丈夫？」

　頭の中が未だに整理出来ないでいる竜馬に、恵美が話しかける。

「突然叫んでたけど…？」

「いや、大丈夫…」

『……………』

　頭の中の声は完全に消えた。

　そのおかげか、彼の頭の中は次第に落ち着き始めていた。

「そう……」

「うん……」

「………先生、もう上がりましょう」

　恵美は、先ほどから何も話さずに立ち続けている黒田直隆へ、そう提案した。

「もう、大丈夫なんですか？」

「はい。もう十分すぎるほどの時間を頂きました。これ以上は先生にご迷惑をかけられません」

「……分かりました。ではこちらへ」

　まず直隆がさっと振り向き、恵美がそれに続く。

「…竜馬、行こう…？」

「うん…………」

　最後まで渋っていた竜馬も、ゆっくりと部屋を出た。

後に残ったのは黒と白。

黒々とした暗闇と。

そこに浮かび上がる純白のベッドだけだった。