第三章 覚醒Ⅲ
今竜馬は教室のドアの前に立っている。
いや、立ち続けている。
先ほどから十分ほどこのままだ。
廊下には人はいないし、はしゃぎあう声もない。
授業中なのだろうが、竜馬が教室に入るのを躊躇っている理由はほかにあった。
―今自分がのこのこと出て行っていいのだろうか？
護やあの笠原という名の警察官は、未だ目を覚ましていない。
拓摩と航輔も竜馬自身の目で無事を確認していたが、まだ意識は取り戻し
ていないらしい。
そんな中一人だけ元気な姿をみんなの前に見せていいのか？―
そう考えると、どうしても足が進まないのだ。
（これなら、母さんの言う通り今日は休めばよかった…）
本気でそう思い、帰ろうと振り返った瞬間、
「え？おわっ…⁉」
右手を何者かに掴まれ、そのまま教室に引きずり込まれた。
勢い余った竜馬は、そのまま近くの机に激突する。
ガツンッ！という音と共に、竜馬の前頭部に痛みが拡がっていく。
「痛て…」
「大丈夫か？ほら、手貸してやるよ」
「ありがと……って、えぇ⁉」
差し出された手。
今度はその手が突然引っこ抜けた。
いや、それはかなり精巧に作られたマジックハンドだったのだ。
ゴツンッ！
次は、受け身も何もなしに地面で後頭部を強打。
「…な、何なんだ……」
頭の前後を強打した竜馬は訳も分からず顔を上げてみる。
そこには、
「よっ！竜馬っち！」
「む、宗親⁉何で…？」
「ふっふっふっ、僕だけじゃないんだなぁ！」
「俺もいるぜーっ！」
「隼……は何だかいそうな気がしたけど」
「なぬっ⁉バレてる？」
「真田君！」
「大丈夫なの？」
さらっと流された隼の後ろから、二人の少女が駆け寄って来る。
黒髪のお人形さん風少女と、青緑色の瞳に、同じ色の髪の少女。
渡辺朋美と水連寺美影だ。
更に未だに見慣れない顔がいくつか見える。
総勢二十人ほどだろうか。
座り込む竜馬の前にずらりと並ぶ。
「な、何で…」
「いや、“何で”も何もないだろ？」
竜馬の真後ろで、隼がさも当たり前のように言う。
「竜馬、お前が無事に帰って来れたんだから！」
「いや、でも…」
「竜馬っち、顔が暗いぞ？もっと笑えよ‼」
「あ、ああ…」
思うように笑えていただろうか？
いや、そもそもその顔に浮かんでいるのは笑顔なのだろうか？
竜馬には分からない。
「体、大丈夫？」「もう痛くないの？」「可愛いナースさんいた？」
一人一人が竜馬の目の前に来て、質問していく。
そのほとんどが彼の体調についてのこと―一部例外もあるが―だ。
「いやっほーおぅ‼」
それにしても…
「さ、騒ぎすぎじゃないか…？他のクラスの邪魔になるんじゃ…」
「え？他のクラス？」
「そう…って何不思議そうな顔してるんだよ？」
竜馬の周囲は皆、首を傾げている。
その内の一人、数少ない顔見知りである少女、美影が答えた。
「そうか、真田君知らないのね」
「何を？」
「今、この学校に来ている一年生はこれだけなの。今は全クラス合同で自習していたのよ」
「はぁ……」
（いや…二年生、三年生も授業していると思うけど…）
とは思ったが、竜馬は別のことが気になり呟いた。
「全く…こんなどんちゃん騒ぎ、先生がよく許可したな…」
「え？」
声もろくに聞き取れないほどの大きな叫び声の中―主に宗親と隼だが―、竜馬の呟きを聞き取った美影が、
「え？」
さらっと言った。
「先生に許可なんて取ってないよ？」
「……マジ？…」
「うん」
「……マジで？」
「うん、マジだよ」
どっと冷や汗が出た気がした。
よくよく耳を澄ましてみると、何やら足音のような音が…
バンッ‼
「お前ら何をしとるかぁー‼」
案の定先生が数人、教室へ飛び込んで来た。
その先頭には筋骨隆々の大男が。
「やばい！あの先頭にいるのは学校一恐いと噂の安藤先生だ‼」
「え？何でまた説明口調なの⁉」
「責任者は誰だ！」
バカなやり取りをしている竜馬達を無視して、噂の安藤先生が叫ぶ。
「…先生。生徒だけで計画したのに責任者も何も―」
「わ、私です‼」
「……え？」
先に安藤先生の声に答えたのは美影だった。
責任者なんかはいない。皆でやり始めたと言おうとした。
しかし、それを遮るようにもう一人が名乗りを上げる。
その人物は、あまりに予想外の人物だった。
「朋美…あなた違うでしょ？」
「渡辺…だったな？冗談もほどほどにしろ」
そう、名乗り出たのは渡辺朋美であった。
友人である美影はもちろん、ほぼ初対面の安藤先生も、それを軽く受け流そうとする。
しかし…
「冗談じゃありません！責任者とは少し違うかもですが、言い出したのは私です‼怒られるなら私なんです‼」
全くそれを聞こうとしない。
まるで人が変わったかのように朋美は声を上げていた。
「…本当にそうなのか？」
安藤先生は美影に聞く。
「……いや、気付いたらやろうって雰囲気になっていて…」
「だからっ！私なんですよ‼」
「うむ…」
「………」
朋美はもう何も言わない。
ただ目線だけは力強く、前を向いている。
「……よし」
それを見た安藤先生は、唐突に二人の腕を掴んだ。
「きゃっ⁉」
一人は興奮しすぎて前のめりになり、いつの間にか教室の出入り口近く…つまり安藤先生の目の前に来ていた朋美。
彼女もいきなりの先生の行動に困惑した。
先ほどまでの大声と、鋭い眼光は一体どこに行ったのやら？
いつものように慌てふためく、おとなしい一人の少女に戻っていた。
そしてもう一人。
「…って何で俺なんですか⁉」
二人目は、我関せずとマジックハンドをいじっていた竜馬だった。
「渡辺だけではないはずだ！きっと本当の実行者がいるんだろう？」
「いや、違うから！渡辺さん、ちゃんと説明して‼」
「あの…その、えっとぉ…」
「さっきまでの威勢の良い渡辺さん、帰って来てー‼」
「うるさいぞ！真田竜馬‼」
「いや、今回は迎えられる側だから！そもそもこれは自分が無事帰って来れて良かったって騒ぎですよ？」
決まった…と竜馬は心の中で思った。
もうこれで相手は何も言い返せないだろうと。
チェックメイトだろうと思っていた。
だが…
「……そうだな。お前にはそっちで山ほど説教したいことがある‼」
「あれ、もしかして地雷踏んだ⁉」
…どうやら力づくで盤面をひっくり返されたようだ。
「だ、だからって何で俺なんですかぁー！」
「………お前のことは入学前から聞いていた…」
「え？誰に？…何…を？」
突然変わった声のテンポに、竜馬は何かを感じた。
恐る恐るといった風に竜馬は問いかける。
「お前たち仲良し三人組でいつも徒党を組んでいたということをだ。そして、安藤という名字…聞き覚えはないか？」
「まさか…⁉」
分かった。
今回は予感ではない。
分かったのだ。
そして答えはその通りだった。
「聞いたのは安藤静という男から。私の兄であり、お前の中学校時代三年間の担任…だろ？」
「―っ‼」
「ふう…」
一人の初老の男性が、自宅でコーヒーを飲んでいる。
今日は普通に仕事の日だったが、二日前の連続通り魔事件の影響で、急きょ休みとなった。
その男性の服装はビシッと決まったスーツ。
先述の通り仕事は休みだが、寝間着から着替えている辺りからこの男性の几帳面な所が伺える。
彼はとある中学校の教師だ。
また、彼の弟は同じ町の高校で教師をしている。
そんな彼の教え子三人が、二日前の事件に巻き込まれた。
幸いと言っていいのか、大怪我はしても命の危険はなかったが、うち二人はまだ眠っているらしい。
この初老の男性は昨日の夕方、その教え子達の見舞いに行っていたのだ。
「ん？」
ふとその男性が何かに気付いた。
彼は手に持ったコーヒーカップを机に置くと、立ち上がった。
「…………？」
彼は事件にあった教え子の叫び声を聞いた…気がした。
しかし―
（まぁ、あの三人のことだから大丈夫だろうね）
これは彼が傑物なのか、はたまたただ危機感がないだけなのか？
彼は再びコーヒーカップを手に取ると、一気に傾けた。
「……ん？」
…まあ中身はすでにないのだが。
「良いか！真田竜馬！」
「……はい…」
「ああいう時は大人を呼べ！というか、まず逃げろ‼」
「はい……」
「そもそもなぁ―」
「…って、この話何回目だぁー‼」
「ほほぅ…まだ反省が足りないようだな…」
「すいませんでしたっ‼」
竜馬達が連行された生徒指導室にて。
朋美は男たちの会話（？）を少し離れた位置で聞いている。
が、もちろん怒られていないわけではない。
この前にこっぴどくしかられていた。
それはもうひどく、涙目になっちゃうくらいに。
「…よし、もう帰っていいぞ」
と、先ほどまでテンポの良かった会話（？）が突然止まった。
どうやら長い説教が終わったようだ。
朋美はふうっと息を吐いた。
「………やっと終わった…」
竜馬も疲れ果てたようにへなへなと地面にしゃがみ込む。
しかしその中で、
「…せ、先生。あれだけしゃべってよく疲れませんね…」
「ん？そうか？」
安藤先生一人が、疲れ一つ見せずにキーボードを叩いている。
「真田竜馬。お前鍛え方が足りないんじゃないか？どれ、帰らないなら今からトレーニングでも…」
「先生ありがとうございました！さようなら！」
竜馬は座り込んだ姿勢から器用に飛び上がると、教室の出入り口へ逃げるように向かう。
「あ、ちょっと待て」
が、その足は背後からの声で止まった。
「……まだ何かあるんでしょうか…？」
恐る恐るといった感じで振り向く竜馬。
その顔にはもう怒られたくないという感情が明らかに出ている。
「もう終わりと言っただろ。説教じゃない」
「え？」
だがその竜馬の心配は杞憂に終わった。
「お前が勘違いしてるんじゃないかと思ってな」
「何を…ですか？」
「私や他の先生たちは、別にお前が嫌いで口うるさく言っているわけではないことを、だ。お前のことを思って説教しているんだ」
「………」
「怪我をしたら…もし命を落としたら……辛いのはお前だろ？」
「…先生……」
「真田竜馬…分かってくれたか？」
「はい、分かりま―」
「ダメーッ‼」
（注意
ここより先は渡辺朋美の妄想の世界が広がっております。一応括弧の中でツッコんでいきますが、皆さんあまり真に受けないようにいきましょう‼）
「お前が勘違いしてるんじゃないかと思ってな」
「何を…ですか？」
竜馬の頬がかすかに紅く染まった。（気のせいだが…）
「私や他の先生たちは、別にお前が嫌いで口うるさく言っているわけではないことを、だ。お前のことを思って説教しているんだ」
「………」
見つめあう二人。（別に変な意味ではない）
「怪我をしたら…もし命を落としたら……辛いのはお前だろ？」
「…先生……」
二人の間の距離がしだいに近づいていく。（そんな事実はない）
「真田竜馬…分かってくれたか？」
二人の手が互いの顔に伸びる。（幻である）
周りが桃色の空間に変わり始めた。（今いる教室の壁は白色だ）
ほぼ無音だった教室内に、変なＢＧＭが流れ出す。（確かに廃品回収のトラックが、大音量を流しながら学校前を通りかかっているが…）
そのまま二人の唇と唇がふれそうに…（誰得だっ‼）
「はい、分かりま―」
「ダメーッ‼」
「………はい？」
「な、何がだ。渡辺？」
「お、男同士なんてダメです‼」
「「はぁ⁉」」
「なんだ勘違いかぁ…良かったぁ…」
「…頼むからそんな勘違いはやめてくれ…」
朋美の迷惑極まりない誤解を何とか解いて、生徒指導室を脱出。
一度教室に戻ろうと思ったが、
「ああ、皆もう帰ったよ」
途中ですれ違った先生にそう言われたため、二人はそのまま帰ることにした。
「…………」
「…………」
静かだ。
先ほどから生徒とは誰一人としてすれ違っていない。
「…あのさぁ…」
ふと、竜馬が話し始めた。
「さっきのあれ…本当に渡辺さんが発案者なの？やっぱり誰かを庇ったりしたんじゃ…？」
「そ、そんなっ‼り…真田君まで私のこと疑うの⁉」
「いや、そうじゃないけど…」
「じゃあ何なのよっ⁉」
朋美がまた声を荒らげる。
それは竜馬が昨日まで見ていた、『渡辺朋美』ではあり得ないことだ。
だからこう言った。
「何か…変わったって思ったんだ…」
「…私が？」
「うん」
竜馬は即答する。
それほどに渡辺朋美という少女が変わったように思えたのだ。
「うーん……そうかなぁ……？」
対して当の本人はこの調子。
「絶対変わってると思う。正直一昨日の姿から、今日のあの行動は想像出来ないし」
「うん……」
この話が他人のことならば、朋美は言いたいことがあった。
『それはきっと、その人の新しい一面を見つけたんだよ』と。
しかし今回に限ってはそれは言えない。
何故なら彼女自身もそう思っているからだ。
自分は変わりつつあるかも…と。
あの場で名乗り出たことを、最も驚いているのは彼女自身だった。
「私…」
「ん？」
「もっと変わりたい」
「…うん」
「もっと強くなって…」
『周りの目を気にせず、あなたと色んなことがしたい』…とは言えなかった。
でもそう思えただけで満足だった。
これから強くなっていけばいい。
「うん…。もっと強く…」
竜馬は呟いた。
『強くなれば本気でぶつかっていける。そうすれば相手の本音も分かるはず』…とは言わなかった。
正直竜馬にとって心の底から信頼し、互いの全てをさらけ出せる相手は母親と親友二人ぐらいなものだ。
せめて…兄弟間のぎすぎすした関係はどうにかしたい。
そう心から思っていたのだ。
（でも大丈夫…）
時間はある。
これから強くなっていけばいい。
「……くすっ」
突然朋美が笑った。
「ど、どうしたの？」
「あのね」
うれしそうに笑いながら朋美は言った。
「私達似てるのかもね」
「…まぁ確かに」
竜馬も肯定する。
事実、僅かな方向の差異はありながらも、二人の思うことは同じだった。
『強くなりたい』と。
「それじゃあ…一緒に頑張りますか！」
「うん！」
「やるぞっ‼」
「おーっ‼」
だんだん調子付いていくにつれ声のボリューム、というかテンションが上
がっていく。
「お前ら何を騒いどるかっ！早く帰れ‼」
後ろから安藤先生の大声が飛んできた。
「は、はい！」
「すいませんでした！行こう、渡辺さん‼」
「えっ⁉」
竜馬は朋美の手を取って駆け出した。
そのまま走って校舎を飛び出す。
勢いそのままに、二人は学校の前の道を一緒に走った。
前に二人でここを通った時は、全く状況が違った。
その時は歩いていたし、二人はこんなに打ち解けてはいなかった。
そして何より、内面において二人は別人のようになっている。
竜馬が一方的に握ったその手は、いつの間にか互いに握り合う形になっていた。
それとほぼ同時刻。
三予病院のある病室で相川拓摩は目を覚ました。
「…ここは……」
「起きたか？拓摩」
「……航輔か…」
拓摩の隣のベッドの縁に腰かけているのは、彼の友人である篠原航輔だ。
「いつから起きてるんだ？」
「ちょっと前から」
「…ここどこ？」
「病院」
「そうか……」
いつもなら『どこの病院だよ！』とかツッコむ所だが、流石にそんな気分
ではない。
「………」
「………」
「竜馬は…？」
「ああ…あいつはもういないよ」
「っ‼それはどういう―ってぇ…」
「だ、大丈夫か⁉傷が痛むのか⁉」
「いや…大丈夫だから…。それより竜馬はっ…！」
「大丈夫。お前の母さんから聞いたんだが、先に退院したらしい」
「そうか、それは良かった…。というか、母さん来てたのか」
「ものすごい心配してたぞ。多分もうじき…ほら」
病室の外からいくつかの足音が近づいて来る。
「航輔」
「ん？」
「………帰って来れたんだよな、俺たち」
「あぁ、みたいだな」
足音が病室へと飛び込んで来た。
「あれ？」
朋美と別れ、彼女がちゃんと家に帰れるか心配しながら帰宅した竜馬は、すぐに異変に気付いた。
（自転車がない。出かけているのか……？）
竜馬の母親、恵美は近所のスーパーで働いている。
しかし、今日は仕事は休みのはずだ。
また彼女は車の免許を持っていないので、出かける時はいつも自転車を使う。
「買い物にでも行ってるのかな…？」
そう呟きながら鍵を取り出すと、鍵穴に差して回す。そして家の中に入ろうと…
「ん？」
思ったが、ドアの鍵は閉まっていた。
一瞬竜馬は考えたが、その後すぐに理解した。
もし元の状態で鍵が閉まっていれば、今鍵は開いているはず。
それが閉まっているということはその逆。
元の状態では鍵が開いていたということになる。
（流石にこれは不用心すぎるだろ…）
いくらこの辺りが大きい道もない田舎とはいえ、これでは勝手に家に上がり込んで下さいと言っているようなものだ。
竜馬はきちんと鍵を閉めてから家に上がった。
「ただいまー……ってまあ、返事はないよな…」
案の定返事はなかった。
玄関から廊下、そしてリビングに至るまで。
誰もいないこと以外はいつもとほとんど変わらない。
だがしかし、一つだけ気になることがあった。
リビング中央にある机の上。
そこにある一枚の紙だった。
その上に重石となるようにテレビのリモコンが置かれていることから、何らかの意図があって置かれていると判断できる。
竜馬は何の気なしに、その紙を手に取ってみた。
見るからに何の変哲もないメモ用紙。
そこには殴り書きで、
すぐに三予病院に来て
と書かれていた。
「うーん………」
（ただ病院に行くだけなら、帰って来るのを待つよな…。何か別の用事なのか？まぁ多分、検査か何かだろうとは思うけど…）
何か心の中で引っかかるものがありながらも、竜馬は家を出た。
その際しっかりと家の鍵を閉めて、だ。
この時竜馬はきっと先日のことについて何かあるのだろうと思っていた。
病院に呼ばれる理由なんて他にもあるのに。
時刻は十一時頃。
空がだんだん曇りつつあった。
