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幕間　９

　思っていたのと、違った。

　外の世界はどこまでも広がっていて、何でも出来るのだと、そう思っていた。

　だけど、どうだ。

　飼育員の隙をついてセンターから逃げだし、ここまで走ってきたというのに――この気分の悪さは、どうだ。

　無数の色と、音と、臭い。

　頭がこんがらがる。

　意識が朦朧としてくる。

　この暑さも問題だった。

　太陽の照り付けは容赦なく、日陰に隠れても身を焼かれる気分だ。

　気持ちが悪い。

　気分が、悪い。

　幸いにも、食べ物を探し出すのは、そう苦労しなかった。畑の野菜をかじったり、店の商品を盗み食いすれば、それで何とかなった。ただ、人間にだけは注意しなければならなかった。見つかったら終わりだ。またあの、狭くて汚いセンターの檻に逆戻りだ。

　それだけは、絶対に避けたかった。

　人目を避け、太陽を避けながら、外の世界をさまよい歩く。

　どれくらいの時間がたったのだろう。

　どこをどう迷ったのか、俺は小高い丘の上の住宅街に来ていた。まだ夜が明けて間もないが、人間たちが起き出すのは時間の問題だ。こんな所は早く抜けないといけなかったのだが――一歩遅かった。

　通りの向こう、年老いた人間がこちらを見ている。

　目が、合った。

　向こうが何か言うより早く、俺は駆け出し、トップスピードで得意の突進をかましていた。相手は塀に頭を突っ込み、ズルズルと崩れ落ち、そのまま動かなくなる。

　突進した瞬間にどこか掴んだのか、相手の手には俺の毛が何本も絡んでいたが――そんなことはどうでもいい。早く、この場を移動しないといけない。朦朧とした意識と最悪な気分を抱えたまま、俺はまた、走り出した。