第2話 「進撃の黄翼鷹」なんて、六皇子が口にしていい台詞なの？
「まあ、梓談。ありがとう。袁駙馬にも、予から礼を伝えておいてちょうだい。
錦崇を探しているのなら、急用ができて、たった今大学院へ向かったわ」
靖雪貴妃は、琉璃のような緋色の絹袖から白い指先をのぞかせる。
その仕草は柳を撫でる春風のように柔らかい。
声もまた、葉擦れの音のように静かに私へ届いた。
「梓談、道のりは遠かったでしょう？まずは客間で少し休んでから大学院へ行きなさい。
今日は寒舎に貴客が多く、少々賑やかかもしれないわ。
予は先に部屋へ戻って用事を片づけます。どうぞご自由に」
靖雪貴妃が客間を出た途端、私は庭園へ出たくてたまらなくなった。
石畳を跳ねるように歩き、花びら舞う中庭を進む。
黄家の庭に飾られた大きな玉石を眺めるつもりだった。
――そのとき。
「お前があの腐れ黄翼鷹か？
僕の星御に“付き合おう”と言ったのは貴様か！」
黒髪の男が、怒りで目を見開き、金のグラデーション短髪の男の襟を両手で掴んでいる。
“黄翼鷹”と呼ばれたその金髪の男は、気にも留めない青い大きな瞳で相手を見返し、ぺろりと舌を出した。
「星御と結婚したのか？」
「していない。だが両家で仮の婚約は決めてある。将来、彼女は僕の妻になる」
「予約？は？楠祝は星御を物扱いしているのか？」
私は足音を殺し、石柱の影へ滑り込む。
感情を必死に押さえ込む。
でも……蒼天よ。
この修羅場、どこかの小説で読んだ展開そのままでは？
せめて手元に菓子があれば観戦できたのに。
あの金髪は、私の大学院の同窓で、しかも私の婚約者の従弟。
そして禎楠祝は、禎家の嫡長子。二歳年上で、黄錦崇の同窓だ。
「星御が物のはずがない！
俺は幼い頃から彼女を知っている。お前より理解している。必ず幸せにする！
戸部郎中に受かれば、必ず彼女を娶る！」
「物でないと言うなら、なぜ“お前のもの”だと口にする？」
楠祝は一瞬、言葉に詰まった。
言い間違えたと気づいた顔だ。
それでも、淡青の長衫の肩を掴んだ手は離さない。
灰の袖が風に揺れる。
「僕が教えてやる、この愚か者！
僕たちが争っているのは、相手そのものじゃない。共に在る“権利”だ、分かるか？
あの馬上で長槍を競う“馬槍”の優勝と同じだ！
勅命で決まる前なら、誰だってその権利を勝ち取るために競っていい！」
さっきまでどこか軽薄だった翼鷹の目が、急に光を帯びる。
彼は楠祝の手を振り払い、熱を帯びた声で言い返す。
理屈は分かる。
でも今の主題、恋愛だよね？
なぜ急に競技論みたいになっているの？
私は唇を引き結ぶ。
ここは、忍耐力を発揮するときだ。
正直よく分からないけど、本当に暇すぎる。
どうせ錦崇は今日も読んでいるのは兵法。
私が行って延々と語るのは包包。
その結果、きっと彼は爆走。
二人はゆっくり移動し始めた。
見つからぬよう、私は典雅な朱雀の石像の裏へ身を滑らせる。
「口先だけはやめろ！僕は誰よりもこの関係に本気だ！星御を大切に思っている……！」
「僕は到底同意できない。君は何を努力した？
彼女が羊肉を好まぬことすら知らぬのでは？
観察もせぬと言うつもりか？」
楠祝の両手は腹前で止まり、完全に狼狽している。
「ならば僕に好機ありだ。
覚えておけ、僕の名を。
進撃の黄翼鷹――望む権利は、必ず取りに行く！」
翼鷹は右手で金髪を整え、瞳を鋭く光らせた。
「幼なじみだから何だ。
その顔はまるで馬槍の種子選手。無知で傲慢だ。
鋒芒となれば、
“優勝は僕のものだ、誰にも渡さぬ”と叫べるのか？」
彼は青い長衫を軽く払うと、一歩ずつ楠祝へ迫る。
「他の競争者に胸を張って言えるのか？
“僕も努力した、だから優勝は僕だ”
“以前は有利だった、もう鍛錬も観察も不要だ。他は退け”
それが正しいと？」
「く、くそっ！
僕はそんな男じゃない！」
私はさっきまでずっとここにいたはずなのに。
それとも、ぼんやりして聞き逃した？
いつから話題が、試合前の選手同士の口撃戦みたいになったの？
「積極的に取りに行かずに心を得られると思うな。
夢を見るのも大概にしろ！」
楠祝は顔を真っ赤にし、ついに耐えきれず、威圧的な翼鷹を突き飛ばした。
翼鷹は重心を崩して倒れ込む。
太腿が鋭い石に裂かれたらしく、黒い袴から血が滲み出した。
「大丈夫か？すまない、血が……こんなに。
お、俺は太医院を呼んでくる！」
翼鷹の苦痛に歪む表情を見た楠祝は、そう言い残して慌てて走り去った。
これはまずい。
止血しなければ本当に危険だ。
“成人”として、目の前で困っている人を放ってはおけない。
私は慌てて柱の影から出ると、ただ通りかかったふりをして早足で近づいた。
書き終えたら、なぜか少し空虚になりました。
ああ、二十年前の、まだ未成年だった頃に戻れたらと思ってしまいます。
