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激突

「さあさあ、少し踊りましょうか？」

　ラミアの足元から黒い霧が噴き出し、瞬く間に“蛇”の姿をした影が数十体、蠢きながら地を這う。

　鱗の代わりに文字化したノイズが浮かび上がる異形。

　依然としてアリサとユウタはそれぞれ締め上げられたまま、全身の自由を奪われている。

「くっそ、解けねェ……ーーーーけど！」

　ユウタは影の隙間から指を鳴らした。

「――断絶！」

　空間が裂け、ユウタとアリサを拘束する蛇影の半数が一瞬で消し飛んだ。

「ナイス、ユウタ！」

「油断禁物！　アリサ姉、前！」

　しかし残りが即座に修復するように増殖する。

「うっわキモ！　あたし蛇あんま得意じゃないんだけど！？」

　ステップを踏んで後方へと距離を取る二人。

　背中を合わせて、辺りを埋め尽くす蛇状の影に警戒するよう体勢を整えた。

「あら嫌ねぇ、切っても切っても湧くのよ、アタシの“悪意”は」

　ラミアが首を傾げると、背中から巨大な蛇の影が伸び、アリサへ襲いかかる。

「来なよクソ蛇ァ！！　ーーーー爆ぜろッ《燐火（りんか）》！！」

　アリサは拳を握り、青い炎を纏わせる。

　悪夢内での能力が発現し、彼女の拳はゆらめく蒼の灼熱を纏った。

「はァッ！」

　蛇影の頭部を炎拳で消し飛ばす。

　しかしラミアはケラケラと楽しそうに笑った。

「強いじゃない。じゃあ――これはどう？」

　ラミアの両手が空を掴むように動く。

　次の瞬間、アリサの足元から“大蛇のように重く太い影”が噴き出す。

「しまっ――！」

　蛇がアリサの腰を締め上げた。

　骨が軋む音が聞こえる。

「アリサ姉ェ！！」

　ユウタは距離を詰めて手を伸ばすが、ラミアが指を弾く。

「させないわよ、《ノイズバイト》」

　空間が歪み、ユウタの足元から檻の破片が“牙”のように飛び出した。

　ユウタはとっさに跳ぶが、肩を掠める。

「クッ……！」

　アリサの悲鳴が上がる。

「くそっ……全然ッ……解けない……！」

　ユウタは歯を食いしばる。

　ラミアの能力は影そのものを変形させ操る“悪夢の蛇使い”。

　大量の雑兵で相手の集中を乱し、じわじわと追い詰めるタイプらしく、実体の無い筈の影がラミアの意識ひとつで具現化する。

「アリサ姉を……助けないと……！」

　だがアリサを締め付ける蛇はどんどん太くなり、今にも彼女の体を折り砕こうとしていた。

「はぁっ……はぁっ……！　さすがに……きつ……！」

　ユウタは拳を握りしめる。

「……今助ける！　耐えてくれアリサ姉ぇ！！」

　だがそのユウタの背後に、別の蛇影が静かに口を開いて迫っていた。

　◆

　一方その頃、メアは分断された檻の向こうのジェイルと対峙していた。

　檻の墓場は静まり返り、風すら止まっている。

「さて、では見せてもらおうか、お前の悪夢を」

　ジェイルの背後に浮かぶ檻が波打つように揺れ、ひとつ、またひとつと“メアの周囲へ飛ぶ”。

　――ギィィ……

　檻が口を開くように歪み、巨大な手が複数伸びてくる。

（……前と同じーーーー檻そのものを操ってる……！）

　メアは桎梏（しっこく）を発動し、自らの周りに黒い鎖を展開する。

「来い……！」

　鎖が地を抉る勢いで蛇行し、迫る手を絡め取って締め上げる。

　――ギチギチギチ……

　檻の手が霧散する。

「ほう、制御はずいぶんと良くなったらしい」

　ジェイルはすかさず

「なら、これはどうだ」

　“バン”

　メアの足元から檻が生え、横からも、上からも次々とせり上がる。

「っ……！」

　完全な立体包囲。

　逃げ場など有りはしないと言わんばかりの、堅牢な牢獄を創り上げる。

　メアは息を呑み、今一度、両手から鎖を広げた。

「……桎梏ッ！！」

　鎖が弧を描き、迫る檻の壁を叩き壊そうとする――が。

　――ズル……ッ

　檻は鎖を“飲み込むように”形を変え、締め付けてきた。

「え……？」

「言ったはずだ。俺の檻は“悪夢そのもの”。あらゆる干渉を呑み込み、侵蝕する」

　次の瞬間、鎖が逆流するようにメアの腕へ激痛を返してきた。

「っ……あぐっ！」

　膝が崩れる。

　ジェイルが一歩、メアへ近づく。

「お前はまだ、“悪夢の器”として未完成……だが資格がある。だからこそ、我らの王となるべきだ」

　檻がジェイルの背後で巨大化し、まるで口を開く怪物のように膨れ上がる。

「さあ、選べ。無理やり“力”に呑まれ覚醒を果たすか、“此方側”に来るか」

　メアは唇を噛む。

（……負けたくない……！）

　でも膝が震える。

　視界が揺れる。

　このままじゃ――悪夢に喰われる！

　とっさに桎梏を伸ばすが、ジェイルは檻に一度指を触れただけで鎖を弾き返す。

「そんな細い意志で、俺に届くはずがない」

　檻の影がメアを飲み込まんと迫る

　◆

　ユウタの背後に迫る蛇影が牙を広げる。

　アリサは蛇の拘束で意識が朦朧としていた。

「ユウタ……来ないで……！　あたしは……平気だから……！」

「平気じゃねえだろ！！」

　だが蛇影の牙がユウタの背に迫る。

　同時――

　メアの目の前ではジェイルの檻が大口を開き、メアの意識を丸ごと飲み込もうとしていた。

「この檻からは逃げられない」

　ジェイルが手を下そうとした刹那ーーーー

　キィン！！

「ーーーー触れさせない」

　光の斬撃が瞬き、堅牢なジェイルの牢獄が断ち切られる。

「あ……んた、は……」

　朦朧とする意識の中で、メアは目の前に立つ青年を見上げた。

　青い髪、光の刃……悪夢で最初に出会った青年の姿だ。

「レ、ン……？」

「……すまない、遅くなった」

　その姿に、ジェイルとラミアは驚きを露わにした。

「……まさか、お前が干渉してくるとはな」

「ああ、忌々しいね相変わらず！！」

　怒りの色を見せた二人に対し、青髪の青年ーーーーレンは「必ず守ってみせる」と刃を構えた。

「……来い」

　静寂が辺りを支配し、ジェイルは再び小さな檻を具現化させたがーーーー次の瞬間に、それを握りつぶして見せた。

「……興醒めだ」

「ジェイル！？」

　ラミアはその行動に驚きを露わにする。

「引くぞラミア。これ以上は時間の無駄だ」

「……ちッ！」

　影蛇が霧散し、ユウタとアリサは解放され地面に倒れた。

　メアに向けられていた檻もガラガラと崩れ、ジェイルは踵を返し、渦巻いた顔を擡げてレンを見据えて吐き捨てる。

「今更、お前に何ができる？」

「…………」

「ふん、まあ好きにしろ」

　やがて、ジェイルとラミアは虚になる檻の墓碑に姿を消した。

「……なん、とか……なった……？」

　メアの視界はグルリと回り、静寂と共に闇に溶けていった。