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桎梏（しっこく）

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　ソムニが管理する“安定夢領域”――通称・テストドリームは、実際の悪夢より格段に静かだった。薄暗い空間に白い霧が薄く漂い、漠徒も凶暴化しにくいよう抑制されている。

　メアは慎重に息を整え、指先に集中する。

「……出て」

　黒い蒸気のような紋が腕に浮かび、そこから鎖が音もなく伸びる。前よりずっと滑らかだ。ユウタが軽く口笛を吹いた。

「いい感じじゃん、メアちゃん。もう“発現の瞬間に手がプルプルする”段階は卒業したね」

「うるさい」

「照れてる？」

「殺すぞ」

「はいはい、今日も元気でよろしい」

「んで、それ名前つけたの？」

　唐突に、背後から聞き慣れぬ女の声。

　メアとユウタが振り返ると、金髪を巻いた派手な女性が頬杖をつきながら浮かんでいた。薄い褐色の肌に、目元にはラメが輝いている。

「よっ、メアっち。初めましてー。あたしは佐渡アリサ！　特技は接近戦と瞬間的に男のハートを砕くこと。お硬い現場の中でもビジュ担当なんでヨロシク！」

「いる、後半の説明？」

「メ……メアっち？」

　アリサの不慣れな呼び方にメアは目を丸くした。

「要るっしょ。人生で大事なスキルなんだから」

　アリサはにかっと笑い、メアの鎖を見て目を丸くした。

「それがメアっちの力？　やば、めっちゃ厨……いや、なんでもない」

「いま厨二って言いかけたよね！？」

　ユウタが目を細める。

「あはは、ごめんて。てか名前あるの？　その黒いの」

「あるよ。俺が今つけた。ズバリ《桎梏（しっこく）》」

「…………」

「…………やっぱり厨二かよ！！！！」

　アリサの全力ツッコミが空間に響いた。

「いや、いいだろ！　なんかこう……縛る力だからさ……重い名前が……！」

「語感だけで選んだろ絶対！」

　メアは苦笑しつつも、少しだけその名が気に入っていた。

（桎梏（しっこく）……うん、いいかも）

　逃げ場のない苦しみを象徴するような名前。それは、わたし自身の足枷のようであり、同時に“向き合うべき力”のようにも思えた。

　やがてテスト領域に配置された“訓練用漠徒”がひとつ、ゆっくり姿を現す。SOMNIが捕獲した個体らしく、実戦よりはだいぶ弱いとの事だ。

　メアは鎖を握り直し、前へ踏み出した。

　――ギチ。

　桎梏が漠徒の胴に絡みつく。圧縮するように締め上げ、黒い影を握り潰すように斬撃と拘束を合わせた感覚が腕に走った。

「……っ！」

　霧散する瞬間だった。

　あの感覚が、また来た。

「……う……っ」

　胸の奥がざわつき、黒い何かが体へ逆流してくるような、“悪夢の冷たさ”そのものが混ざって入ってくるあの感触。

　ユウタが気づいて駆け寄った。

「どうした！？」

「……漠徒が消える時、なんか……ゾワって。冷たいのが入ってくる感じがする」

　アリサが顎に指を当てる。

「やっぱり。それ、吸ってるんだよ。漠徒の残滓みたいなの。無自覚にね」

「す、吸ってる……？」

「うん。メアっちの能力は鎖の“顕現”だけじゃなくて、付随する“吸収性”がある。きっと桎梏って、相手を締めるだけじゃなく、同時にエネルギーを吸っちゃうっぽいね」

　メアは震える。

「……じゃあ、わたし……漠徒の何かを取り込んでるってこと？」

「まぁ、簡単に言えば」

「嫌っ……！」

　反射的に後ずさるメアに、アリサは手を広げて落ち着かせた。

「大丈夫大丈夫。あたしらも解析してるし、その作用は止められる可能性あるから。むしろ試したいのよね」

　ユウタが次の漠徒を指さす。

「メアっち、もう一回やろ。今度は“吸わない”って強く意識してみて」

「意識……？」

「そ。能力ってさ、基本はイメージ。吸うイメージを拒否すれば止まるかもしれない」

　メアは震える指を握り、深く息を吸った。

　――もう、負けたくない。

　――何かに飲まれるなんて嫌だ。

　漠徒が姿を現す。

　メアは腕を振り上げ、叫んだ。

「……来いっ！」

　桎梏が噴出し、黒い鎖が瞬時に漠徒の身体を圧縮する。さっきと同じ光景。だが――

（吸わない、吸わない、吸わない……！）

　心で必死に拒絶した。

　霧散した瞬間。

　冷たい流れは――来なかった。

　メアは目を見開いた。

「……入って……こなかった……！」

　アリサが手を叩く。

「ほら！　やっぱり制御できるじゃん！　すごいじゃんメアっち！」

「ほんとに……止められたんだ……！」

　膝が少し震えた。

　でも、胸の奥には小さな光が宿ったように感じた。

　ユウタが穏やかに笑う。

「よかったな、メアちゃん。これで“暴走するんじゃないか”ってビビらなくてもいい」

「……うん」

　ようやく、ほんの少しだけ、胸の重さがほどけた。

　その笑顔を見てアリサが肩をすくめた。

「しかしさぁ……桎梏って……」

「まだ言うの？」

「だってさ！　“束縛して吸収しちゃう”とか、どこまで中二設定なのマジで！？」

「やかましい！」

「いいじゃんメアっち、SOMNI内でも“黒系ヒロイン”で人気でるよ絶対」

「出ないから！」

　泣き笑いのような声が、静かな夢の世界に響いた。

　そしてメアは、ようやく気づいた。

　――ここには、わたしの力を恐れず、ちゃんと“見てくれる”人たちがいる。

　その事実が、ゆっくりと胸を温めていくのだった。