アビス・トリガー（Abyss Trigger）〜内藤メアは悪夢憑き〜

暖かいココアとバッティングセンター

　◆

　悪夢の中で半漠とユウタの激突を目の当たりにし、メアは精神をごっそり削がれていた。

　ソムニ施設の白いカウンセリングルームに戻された時、彼女の足はわずかに震え、視線は定まらず、呼吸は浅かった。

　ユウタが何か言おうと近づくと、メアは反射的に肩を震わせた。

　彼は眉を寄せ、それ以上踏み込まず静かに離れた。今は誰が何を言っても、メアの心は受け止められない――それを本能的に悟ったのだ。

　薄いブランケットがメアの肩にかけられ、部屋は小さく暖房が強められた。

　メアはベッド脇の椅子に座り、動かない。

　ただ、握りしめた両手を膝の上に置いたまま、深い穴のような沈黙に沈んでいた。

　黒い森の残滓。

　檻の墓場の冷たさ。

　半漠の男が告げた「王になれ」という言葉の重み。

　そして、逃げても晒される“自分の内側”。

　どれもが胸の奥でひしめき、簡単に言葉に出来るものではなかった。

　十分ほど経っただろうか。

　部屋のドアが控えめにノックされる。

　メアは微かに肩を揺らしたが、返事はしなかった。

　それでもドアは静かに開く。

　入ってきたのは一ノ瀬ヒカリ――だがいつもの冷静沈着な表情ではなかった。

「……大丈夫、メアちゃん。ココア飲む？」

　驚くほど柔らかい声だった。

　普段の研究者然とした口調とはまるで違う。

　メアは反射的に顔を上げ、ぽかんと目を丸くした。

「え……ひ、一ノ瀬さん……？　しゃべり方……」

「え？　あー、そうね。今の私は仕事モードじゃないから」

　ヒカリは小さく笑い、紙コップのココアをメアの手にそっと握らせる。

　その微笑みは研究者でも管理官でもなく、ただの“年上の女性”そのものだった。

「仕事のときはね、ああいう喋り方じゃないと部下とかユウタがナメてくるの。……いやほんとに。だから無理矢理スイッチ入れてるの」

「す、スイッチ……」

「そう。今はプライベートっていうか……“お姉さんモード”ってやつかな？　だからね――」

　ヒカリは椅子を引き、メアと視線の高さを合わせた。

「メアちゃん。私のことは、ヒカリって呼んで」

「えっ……」

「ほんとは距離置かれるのキライなの。堅っ苦しいのもキライ。ほら、今の私こんな喋り方でしょ？」

　メアは言葉を飲んだ。

　さっきまで悪夢の魘されるような気配に満ちていた胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。

　震える指先でココアを口に運ぶと、甘さが喉を優しく撫でた。

　その温度が心の壁を溶かし始めたのか、ぽつりぽつりと言葉が溢れた。

「……わたし……ヒカリ……さん……夢で……アオイを傷つけて……逃げても、また……怖くて……」

　ヒカリは黙って聞いていた。否定も慰めも押し付けない。ただ傍にいて、言葉を受け止め続ける。

　メアはゆっくりと、今まで胸に詰め込んできたものを吐き出していった。

　親友への罪悪感、自分の体質への嫌悪、そして半漠に告げられた“不吉な未来”の予感。

　ヒカリはそっとメアの背中を撫でる。

「……メアちゃん。全部ひとりで抱えなくていいよ」

　その一言で、メアは胸が熱くなる。

　誰かにこんなふうに言ってもらえるとは思っていなかった。

「……ありが、とう……ヒカリ……さん……」

　心の中が少しだけ、柔らかい優しさに包まれた。

　◆

　潜夢局の簡易ラウンジを後にしたメアの足取りは、まだ不安を引きずっていた。だが、先ほどヒカリと交わした温かな時間が、胸の奥の冷たい部分にゆっくりと染み込んでいるのも確かだった。

　そこへ、壁にもたれて待っていたユウタが顔を上げた。

「よし。じゃあ行こうか、メアちゃん」

「……どこに？」

「気分転換。悪夢の世界じゃメンタルが命だからね。落ち込んだままだと、それこそ漠徒に美味しく食べられちゃうよ」

　言い方は軽いが、その根っこにある“本気”をメアは感じ取った。

　促されるまま施設の外に出ると、まだ夜も深まらない街の空気が冷たく肌を撫でた。

「まずは――ここだね！」

　ユウタが歩いて向かった先は、バッティングセンターだった。

「……なんで？」

「頭の中ぐちゃぐちゃな時は、身体動かすのが一番。ほら、ストレス発散にもなるって言うじゃん」

　バットを手渡され、メアは戸惑いながらもケージに入った。

　機械音が鳴り、白球が射出される。

「わ、きゃっ！」

　初球はかすりもせず通り過ぎた。

「ドンマイ！　まずは形だけ真似してみよっか。こう、肩開かないようにしてさ」

「言うのは簡単だよ……」

　しかしユウタは後ろから軽く構えを直し、丁寧に教える。

　その手つきは意外なほど繊細で、メアは思わず頬を赤くした。

　二球、三球と空振りしたあと――。

　カンッ！

　乾いた金属音が天井に反響する。

「っ……当たった！」

「おお、ナイス！　才能あるよ、メアちゃん」

　褒められて、ほんの少しだけ心が軽くなった。

　そのあと二人はボウリング場へ移動し、真剣勝負を繰り広げた。

　メアのガーター連発にはユウタが腹を抱えて笑い、逆にユウタがストライクを外せばメアが小さくガッツポーズを取る。

　施設から逃げ出し、悪夢に飲まれかけていた数時間前が嘘のようだった。

　ゲームを終えて、メアがドリンクのカップを両手で抱えた頃。

　ユウタはふと表情を和らげた。

「ねぇ、メアちゃん。俺ってさ、こう見えて――めっちゃ人見知りなんだよ？」

「……は？　嘘でしょ」

「ほんとほんと。今こうやって話してるのも練習した成果ってだけ。自分から誰かに近づくの、昔は全然できなかった」

　彼は自嘲気味に笑い、右の手のひらに視線を落とした。

「だからさ。俺の能力って“壁を生む”だろ？　あれって、心のクセみたいなもんなんだと思う。人と距離を取るための壁。自分を守るための壁」

「……」

「で、その壁を壊す方法が見つからなかったから、逆に“壁そのものを切る力”が生まれたんじゃないかって。自分の壁をブッ壊す象徴みたいなさ」

　メアはしばし彼を見つめてから、そっと目を伏せた。

「……なんか、わたしだけじゃないんだなって思った」

「そりゃそうだよ。誰だって欠陥だらけ。だから補い合うんだよ」

　ユウタの声は軽く聞こえるのに、不思議と芯を持っていた。

　メアは深く息を吸った。

　夢で犯してしまった罪も、半漠に向けられた言葉の意味も、全部がすぐに割り切れるわけじゃない。

　でも――。

　少しだけ、明日がマシに思えた。

「ありがとう……ユウタ」

「おっ、初めて名前呼んでくれた！？　ねぇもっと呼んで呼んで？」

「うるさい。調子に乗らないの」

　そう言っても、メアの声には確かな温度が宿っていた。