41/256

前略、物語と主人公と

「私は今、とても悲しいです」

　数日前、リリアンに言われた言葉ずっと頭に残っている。

　あれからどのくらい時間がたったのだろう。２日か３日か、１週間か、１ヵ月か。

　はっきりとはわからない。だけど時の流れに無関心になるぐらいには、あたしの心は冷めきっていた。

「はぁ〜い！今日の授業を始めるわよ〜♡」

　ラヴさんの声が響き、今日も戦いとは別の道を探す為の授業が始まった。

　あたしも無気力ながら、課題をこなす事にする。

「どぉ〜〜して！リリアンちゃんは味見をしないのかしら！？」

「味見？こんなものを食べるだなんて、毒見の間違いでは？」

「自覚があるんじゃない！」

「確かに、今回は珍しく失敗しましたね」

　遠くでリリアンとラヴさんの掛け合いが聞こえる、あれからリリアンとは一言も話せていない。

　あたしが話しかけるのを怖がっているし、リリアンもあたしから興味をなくしてしまったようだ。

「怖い……怖い……怖い……」

　手を止め、呟く。

　自分がこんなにも怖がりだと言うことに、今更ながら気づいた。

　思い返せばこれまでの冒険も怖かった。

「ここに危険はない」

　何もできない無力さよりも、今はこの場所の安心感の方が心の割合を多く占めていた。

「セツナちゃん、少しお時間いいかしら？」

　無気力ながら授業を終えたあたしに、ラヴさんから声がかかる。　

　なんだろう？特に大きなミスはしてないと思うんだけど……

　内容を聞かされないまま、連れていかれラヴさんの自室までやってきた。

「どうかしら？紅茶とクッキー、どちらも会心の出来よ〜♡」

「……おいしいです」

　紅茶はとても良い香りを出していて、クッキーを食べれば口の中にバターの風味が広がり幸せな気持ちになれる。

　やはり匂いというものは食べ物の基本であり、大事な要素の１つだろう。もちろん、味も最高だった。

「それで、あたしはなんの為によばれたんですか？」

　自分から切り出す、ただのお茶の誘いということはないだろう。

「そうねぇ、悩める若者の人生相談ってところかしらね」

　紅茶を一口。カップを置いて、ラヴさんはあたしを見る。

「セツナちゃんが何かを怖がってるようにみえたから」

　いつの間にかラヴさんはいつもの口調ではなく、まるで本当の先生のような真面目な口調で話していた。

「あたしはそんなに怖がってるように見えますか？」

「えぇ、見えるわ」

　即答。無気力な、とかならわかるけど、怖がってるように見える……

　リリアンにも言われたように、あたしの恐怖は人の目から見ても明らかなものらしい。

「わたしの過去の話を聞いてくれる？もしかしたらなにかきっかけになるかもしれないし」

「いいんですか？あたし、脱走しましたよ？」

「脱走してようがなかろうが、わたしの生徒よ」

　力強い言葉に胸が温かい。

　しばらくの間、あたしはラヴさんの話に耳を傾けた。

　3年ほど前に大規模な戦いがあったらしい。突如大量に現れた新種の魔物、魔物たちはこの周辺の土地を荒らしに荒らした。

「その時の戦いでわたしたちは先代のアニキを亡くしたわ」

　先代のアニキさんは女性で、戦いなんてした事のない優しい人だったらしい。

　彼女の優しさに惚れ、この街の特別な称号『アニキ』にまでのしあげてしまったことを、後悔してると語ってくれた。

「それからよ、戦えない人が武器を取らないでいい世界にしようと誓ったのは」

　そして今のアニキさんが『アニキ』になり、ラヴさんはテンカ塾の塾長になったらしい。

「昔のテンカ塾は先代アニキのお料理教室だったんだけどね」

　いつものラヴさんの喋り方は戦いで亡くなった、先代アニキの右腕に憧れてとのことだ。

「わたしはもちろん、今の『テンカ』の在り方に賛成よ。戦わなくていいって聞いたとき素直に嬉しかった」

　力強い目で見られる、その過去を聞いてあたしは……

「セツナちゃん、あなたはどうなの？」

　目を閉じて、振り返る。ネオスティアに来てから今日までのことを。

　『コガラシ』では姉妹と猿に出会った。妹のノノちゃんには勇気をあげたし、あたしももらった。

　猿たちには共存の選択肢をつくってあげれた、ボスたちは元気にしているだろうか。

　道中では山賊に会った。出会いは褒められたものではなかったけど、その後の遺跡で友情が生まれた。彼らは今、何をしているのだろう。

『ラックベル』ではもっといろんな人と出会った。そして多くの別れがあった。

　孤高なる暗黒騎士は優しかった。すべてがあたしの成長を願っての行動だった。

　リッカは明るく、あたしたちにはない発想で石像との戦いで大事なピースになってくれた、最後にあたしのように誰かの夢を応援したいと言ってくれた。

　ラルム君とは一緒に夢を追うと約束した。別れ際にあたしのような主人公になりたいと言ってくれた。

　『テンカ』この街ではイレギュラーが起きた。

　あたしは今も戦えない。友達だと思ってたギンも、他の人達も、あたしとは違う信念をもって生きていた。

　これまでの道程が浮かんでは消えて、リリアンの事が頭に浮かんだ。

　どの街よりも、どの人達よりも、どの出来事よりも強く思い出せる。

　出会い頭に殺され、道中には理不尽に思える特訓、大きな戦いに付いてきてくれたことはない。

　それでも、だんだんとあたしと距離を縮めてくれた女の子。

　思えば、リリアンはあたしの物語の1番の読者と言っても過言じゃないだろう。

　ならばリリアンはどんな物語を、どんな主人公を期待して読み進めてくれたのだろうか。

「そっか……みんなの主人公になんてなれるわけないんだ……」

　目を開く。滲んだ視界、どうやらいつの間にか泣いていたらしい。

「答えはでた？」

　長い回想。その間、ラヴさん静かに待っていてくれた。

「はい、ありがとうございます」

　やっとわかったよ。

「そしてごめんなさい。きっとラヴさんのほしい答えじゃないです」

　ラヴさん優しい顔をして答える。

「それでいいのよ、今ここには悩める若者と人生の先輩しかいないんだから」

「さぁ、答えが出たなら行きなさい！休んだ分しっかりと働かないとね♡」

「はい！ごちそうさまでした！」

　クッキーを２つ口に入れる。あたしは走る、もう一度、主人公になる為に。