ストライク

十七回裏：それぞれの夢と目標

　マウンドの光景を見て誰もが息を呑んだ。いったい何が起きているのか、なぜエースが腕を抑えているのか。天龍高校のスタンドも、猛虎学園のスタンドも静まりかえって注目していた。

「ここで腕が……」

　京介は悔しそうに手の平に拳を打ちつけた。

「な、何やってんだよ、あいつ……」

　千石は思わず立ち上がるほど動揺していた。

「隼人のやつどうしたんだ？」

「すっげぇ痛そうだぞ」

「腕どうかしたのか？」

　隼人の元チームメイトの朱雀高校の選手もざわつく。

「あなた……」

「ああ。あいつ、やってしまったな……」

　隼人の両親もその姿を見ていた。

「ど、どうしたんですか、和田隼人は。腕を抑えてうずくまってますよ」

　川端は慌てて見ている。森本は椅子に深く座り、ため息を吐いた。

「ここで来たか。神様もいじわるなもんだ」

　鬼塚監督は腕を組みながら冷や汗をかいていた。とうとう、来てしまったか……。

「どうやら、来たようですね」

　七番ファーストの一鷹が呟いた。

「ああ、これで、おれたちの勝ちは決まったな」

　六番ショートキャプテンの赤織が答える。一番センターの神風は残念そうに舌打ちをした。五番ピッチャーの榎本は愕然とした表情で隼人を見ていた。四番キャッチャーの西条はじっと無表情で見ていた。

「は、隼人……」

　俊介が駆け寄る。そしてみんな集まった。その後ろから審判も来た。

「君、どうしたのかね？」

　審判が隼人に触れようとしたときだった。隼人はにやっと笑って顔を上げた。

「ははは、すみません。俺が猛虎学園を抑えたと思ったらつい嬉しくなって」

　隼人は大声で笑った。それを見てみんな安堵する。審判も安堵するが間際らしいことしないようにと注意した。

　だが、俊介だけは違った。隼人はずっと腕を抑えている。そしてあの尋常じゃない汗の量。完全に無理に笑っている。隼人は、腕を壊したんだ……。

　隼人はベンチにどさっと座った。そしてタオルを被って顔を天井に向けた。そのとき、縁が隼人の前に立った。

「みなさんも、聞いてください……」

　縁の言葉にみんな注目した。隼人はタオルを取ると縁を見た。

「……隼人さんの腕は……壊れています」

「え？」

　そこで全員が驚嘆な声を上げた。

「じゃ、い、今までどうやって投げてたんだよ。あいつら相手に腕壊して三振なんて取れるかよ」

　真治が言うと、龍也がそっと口を開いた。

「……痛み止めか」

「痛み止め？」

「神経を麻痺して痛みを和らげるんだ。まるで治ったかのように。だが、実際治っていない。その蓄積された痛みが今来たんだろう」

「つまり、痛み止めが切れた、ってことだろ」

　直人が付け加える。それを聞いてみんな隼人を見た。隼人はそんなみんなの表情を見て笑った。

「なんだよ、みんなそんな負けたような顔して。俺の腕は大丈夫だよ」

「大丈夫ではありません！」

　縁が叫んだ。

「隼人さん……お願いです。本当に、これ以上投げないでください。もう、見たくないんです。……中学最後の大会で、隼人さん泣きましたよね。あのときの隼人さんを見て、私は怖かったんです。隼人さんが傷ついて、泣いて、悔やんで、そんな姿をもう見たくないんです！」

「縁……」

「……だから、もう投げないでください。隼人さん」

　そのとき、審判がベンチに来た。

「なにしてるんですか。次のバッターは？」

「あ、オレだ」

　真治は急いで準備するとバッターボックスに向かった。

　七回表。天龍高校の攻撃。４‐０で猛虎学園のリード。天龍高校は未だノーヒット。

　真治は打席に入るとチラッと隼人を見た。あいつがそこまで頑張っているとは思わなかった。あんなにボロボロなのに、自分たちはまだ１点も取っていない。本当に情けない……。仲間なら、助けるのが当たり前だ。それに、自分には盗塁王になる夢がある。そのために、ずっと何百本も走ってきたんだ。こんなところで負けてたまるか。

「うおおおお！」

　真治は榎本のストレートを打った。鋭い打球はレフト前に転がった。真治は一塁でガッツポーズをして吠えた。天龍高校この試合初ヒットだ。

「よっしゃ～！」

「いいぞ、真治！」

　そんな真治を見て、広和は闘志をむき出した。小さくて、何もできなかった自分も、野球だけは誰にも負けたくなかった。才能がない自分に、自分にしかできないことを見つけることができた野球。自分ができるのは、すばやい反復とシミュレーション。これで、自分はチームを救うんだ。

「オレだって、いつまでも負けてそのままだと思うなよ！」

　広和も真治に続いてセンター前に打った。

「よっしゃ！」

「ナイス、広和！」

　今完全に流れは天龍にある。ここでようやく息を吹き返した。

「隼人……」

　直人は打席に入る前に隼人を見た。オレはあいつのおかげでまた野球ができた。逃げ出そうとしていたオレに、野球をしようと誘ってくれた。まだ、その恩返しはしていない。なら、この試合に勝って返してやる。オレは県選抜に選ばれた名三塁手だ。誰にも負けない。

　三番の直人は意表をつくバントをして送った。ワンアウト二、三塁。

　ここで四番俊介だ。俊介は一目見た。未だに対峙している隼人と縁。俊介はぎゅっとバットを握った。

「ピッチャーを救うのが、キャッチャーの務めだ。そうだろ、兄貴」

　俊介は気合を入れて打席に入った。榎本は疲れた目で俊介を見た。

　西条は少し焦っていた。ここで榎本の弱点が出た。榎本は体力がない。なのに、最初から飛ばす。これが悪いところだ。このままでは打たれる。

　西条は敬遠しようとした。俺たちの守備ならダブルプレーのほうが確立は高いからだ。

だが、榎本は首を振った。そして隼人を見た。あいつがあそこまで頑張っているのに、俺がここで逃げるわけにはいかない。

榎本は初球渾身の一球を投げた。そのときだ。俊介の構えが変わった。スクイズ？

　打球がピッチャー前に転がる。俊介はおもいっきり走った。

「榎本！　間に合わない！　一塁だ！」

　西条が叫ぶ。真治はスライディングしてホームに還ってきた。榎本は急いでボールを掴むと一塁に投げようとした。だが、足が崩れてしまった。投げるに投げられない。俊介は内野安打。ここで天龍高校は１点を返した。

「よっしゃ～！」

「ナイス、俊介！」

「ここでスクイズはすげぇぞ！」

　俊介は一塁で腕を突き上げた。天龍高校を応援している生徒たちも大きな歓声を送った。真治はみんなから手荒い歓迎を受け、嬉しそうに喜んでいる。

隼人はその姿を見て笑みを浮かべた。

「ふん。１点返したぜ」

「……はい」

「これで３点差。この差を守るのは他に誰がいる。俺しかいないだろ」

「それでも、隼人さんには投げて欲しくありません」

　隼人はそっと縁を見た。縁はじっと隼人を見る。心配して、悲しげな目を送る。隼人は帽子を深く被って目を見ないようにした。その目だけは、苦手なんだ……。

　そして五番の龍也が打席に入った。そして考える。榎本はずっとストレート主体のピッチングをしている。そのスタイルは変わらない。やっかいなのはチェンジアップ。その組み合わせは難しい。だが、榎本の変化球はタイミングが合わせづらいが、見えやすいのだ。速球が来ればストレートか高速スライダー。曲がればカーブ。遅ければチェンジアップ。これらに対応するにはこれしかない。

　龍也は左打席で片足を上げた。一本足打法だ。

　その姿に榎本は舌打ちをした。実は一本足打法に弱いのだ。西条はサインを出し、榎本はチェンジアップを投げてきた。

　来た！　龍也は慌てずタイミングを合わせた。足を出すと腰を回転させコンパクトに振り抜く。

カキンッ！

　打球は空高く上がった。そして外野が下がる。そして勢いがなくなり落ちてくる。ボールは外野のほうへ。センターの神風がすばやく回り込み、捕る体勢に入った。広和が走る準備に入る。そして捕った。

「ゴー！」

　真治に言われ広和はホームに向かって走った。

「そう何点も入れさせるかよ！」

　神風は強肩を活かしてバックホームした。レーザービームが西条のミットに向かって来る。

「広和！」

　広和は滑り込んだ。そしてホームに手を伸ばす。西条もボールを捕るとブロックした。そこでぶつかり合いが生じた。砂埃が立つ。誰もが判定を待った。時間がゆっくりと流れるように感じた。主審は手を大きく広げた。

「セーフ！　セーフ！」

「よっしゃ～！」

「２点目～！」

　猛虎学園は悔しそうに喜んでいる天龍高校の姿を見た。

「あいつら、どこにあんな力が……」

　一鷹が呟いた。榎本はマウンドで膝に手をついて息を整えていた。その表情は絶望を味わったように動揺していた。

「やばいな……」

　キャプテンの赤織はタイムをとり、マウンドに集まった。

「落ち着け。今勢いはあっちにあるが、アウトを取れば止めることができる。たまたまラッキーが続いているだけだ。まだ２点差。おれたちなら勝てる！　王者猛虎学園は負けるわけにはいかない。あの舞台に立つまでは、日本一になるためには、負けるわけにはいかないんだ！」

　赤織の言葉に全員がうなずいた。

「よし、行くぞ！　ノックは死ぬほどやったんだ。自分を信じて、あとワンアウト取りに行くぞ！」

「おう！」

　猛虎学園のナインは散っていった。西条は榎本にボールを渡すと戻っていく。榎本はボールを握り締めると歯を食いしばった。

「あんなヘボどもが……俺から点を取りやがって……」

　榎本は怒りに満ち溢れながらボールを放った。しかし、あまりに力みすぎてストライクが入らない。

　六番の勇気はじっくり見てバットを構えた。自分は隼人のおかげで仲間ができ、野球ができるようになった。いじめられて、逃げることしか知らなかった自分を、一緒に野球をしようと誘ってくれた。今僕は、チームメイトのために打つ！

　勇気は榎本の甘い球をジャストミートした。打球は高く上がっていく。そして落ちてきた。外野と内野の間。おもしろいところに向かっている。

「落ちろ！」

「落ちてくれ！」

　ボールがセンターと二塁の間で落ちようとする。だが、

「おらああ！」

　ショートの赤織が飛びついて捕った。綺麗にグラブを伸ばし捕球する。二塁審は腕を上げてアウトと叫んだ。

　これで七回表は終わった。だが、この２点は大きかった。あと少しで追いつくのだ。みんなに勢いがつき、なにより自信がついた。まだ終わりではない。自分たちの力で、あの榎本から点が取れると。

「クソ！」

　榎本はベンチに戻ってくるとグラブを椅子に叩きつけた。その様子を全員が見ている。

「榎本……」

「俺が二失点だと……。俺がヒットを打たれた……。あんなド素人チームに！」

　榎本は拳を握って椅子を殴ろうとした。そこで赤織が榎本の腕を掴んで止めた。

「落ち着け、榎本」

「あ、赤織さん……」

「お前は野球を何だと思ってる。簡単に勝てるほど、野球は甘くない。去年の甲子園で学んだはずだ。準決勝で敗れたのは、その甘さのせいだろ」

　そこで榎本は黙りこんだ。去年の甲子園準決勝。勝てば決勝に行けた。相手は初出場のチーム。誰もが猛虎学園の勝利だと確信していた。だが、そんな甘さのせいで負けてしまった。それも、榎本の甘いピッチングのせいで。

　赤織は榎本を離すと口を開いた。

「みんな聞け。おれたちはなぜこの王者猛虎学園野球部に入った。みんなそれぞれ夢、目標、意気込みがあったから入ったはずだ。試合に勝ちたい。甲子園にいきたい。日本一になりたい。そのためにこの学園を選んだ。その中でも、特待で入ったものには使命がある。この学園を日本一強いことを全国に知らしめることだ。神風、皇乃、海道、西条、榎本、一鷹、そしておれを含めた七人はそのために選出され、スタメンとして使われている。……この史上最強のチームで、日本一を取るんだ！　ヒットを打たれようと、点を取られようと、勝ったものが勝者だ！　最後に笑って立っているのはおれたちだ！　いくぞ！」

「おう！」

　ベンチの選手全員が返事をした。その様子を見ていた監督の秋山は、小さく笑みを浮かべた。こいつをキャプテンに選んで正解だった。やはり頼りになる。監督の自分ではなく、同じくらいの年齢で、同じ立場の人間がいうほうが、何倍も効果が現れる。それは一緒に耐え、頑張ってきたことをみんなが知っているからだ。これほど頼もしい選手は全国どこを探してもいない。悪いな、鬼塚。この試合、勝たせてもらう。

　隼人はグラブを持つと立ち上がった。そして縁を無視して通り過ぎようとする。

「……行くのですか？」

「……ああ」

「……どうやったら、隼人さんは止まるんですか？　どうやったら私は悲しまなくてすむんですか？」

　縁はぎゅっと両手で拳を握りしめ涙を流した。隼人はベンチから出て呟いた。

「……ごめん、縁。俺は、止まらない」

　隼人は走ってマウンドに向かった。

　七回裏。猛虎学園の攻撃。４‐２で猛虎学園のリード。打順は一番の神風からだ。

「いや～。赤織のやつ久々にいいこと言いやがって。こりゃ、その期待に応えないとな。盗塁王として」

　神風は軽くバットを構え隼人を見る。

隼人は左手でぎゅっと右腕を握った。頼む、あと三回だ。たった三回。それだけ持ってくれ。

　隼人は大きく振りかぶっておもいっきり投げた。

「うっ！」

　腕に痛みが走った。もう痛み止めの効果が切れているのだろうか。でも、まだこのくらいの傷みなら我慢できる。

「うああっ！」

　隼人は痛みに耐え投げる。球速は１４８キロ。とうとう１５０キロ出なくなった。

「けっこう球速落ちたな。これなら楽に打てるぜ」

　神風は次のボールは打った。打球は隼人の横を抜けてセンターへ。

「くそ」

　一塁に神風が入る。大会一足が速い選手だ。盗塁の可能性は十分にある。

神風は笑みを浮かべながらリードを取っていく。隼人は神風を気にしつつ投げた。そのとき神風が走り出した。盗塁だ！

「させるかよ！」

　俊介が二塁へ送球する。綺麗に逆回転したボールが一直線に向かっていく。そのボールを龍也が取った。しかし、取ったときには神風は盗塁を決めていた。

「楽勝～。三塁も奪っちゃおうかな～」

　神風は隼人に向かってなめた口調で言ってくる。隼人はバッター集中でいくことにした。ランナーばかり気にしてもダメだ。自分のピッチングを心がける。

　今打席に入っているのは二番セカンドの皇乃。チーム一のくせもので、何をするかわからない。ヒットか、バントか、何でもそつなくこなすこいつは苦手だ。

　皇乃は最初から右打席に立ちバントの構えをしていた。ここは送るつもりだろうか。カウントはボールワン。ここでストライクを取りにいった。すると、皇乃はサードに向かってバントしてきた。

「まかせろ！」

　直人がすばやくバント処理にいく。しかし、ボールは線を越え、ファールになった。

「ちっ、ファールか」

　直人はボールを取ると隼人に投げた。そこで隼人は疑問を浮かべた。なぜ皇乃はサード側にバントしたのだろうか。直人の足の速さは海道のときにわかっているはず。ならばファースト側に送るほうが確率は高い。なのに……。

　隼人はセットポジションに立つ。腕は大丈夫だ。まだ我慢できる。吹き出る汗を拭くと、皇乃と対峙した。皇乃はまたバントの構えをしている。

　隼人はバントをさせて、ワンアウトを取るつもりで投げた。同時に直人も走り出した。そのとき、皇乃が笑みを浮かべた。それを隼人は見逃さなかった。もしかして、

「直人！　いくな！」

　隼人は投げたあと叫んだ。しかし、すでに直人はバント処理に走っている。遅かった．皇乃はバントからヒッティングの構えになった。ここで直人も気づいた。バスター？

　皇乃がバスターでボールを打った。打球は直人の横を通りレフトへ。だが、すぐに気づいた龍也が飛びついて何とかキャッチできた。しかし、皇乃は内野安打で進出。神風は三塁に進塁。ノーアウト一、三塁。ここで三番サードの海道だ。

「さてと、ここで１点は欲しいよな」

　海道は打席に入る前に屈伸して体をほぐす。その間に俊介はこの状況をどうするか考えていた。試合も後半。もう１点も与えることはできない。海道は右バッターだ。隼人は右投げだから少しは打ちづらいはず。わずかの可能性でも賭けて打ち取るんだ。

　だが、俊介の考えは打ち砕かれた。海道は左打席に入った。今までずっと右で打っていたのに。

「悪いな。おれじつはスイッチヒッターでね。これは甲子園までとっておこうと思ったけど、お前らには使わないとやばいと思ってね。それに、おれ本来左だからおもいっきりいくよ」

　俊介は舌打ちした。海道の秘密はこれだったか。

　隼人は流れる汗を脱ぐって剛速球を投げた。放たれたボールは俊介のミット向かって走っていく。１５０キロのボールだ。渾身の一球を投げた。しかし、それを海道はいとも簡単に打った。

カキンッ！

　打球は高く上がっていく。ライト線に一直線だ。まさか、ホームラン？　しかし、打球は惜しくも外れファールとなった。

「ああ～、惜しい。もう少しだったのに」

　隼人と俊介は焦った。海道はアベレージヒッターとして三番を任せられているのに、何てパワーなんだろうか。

　隼人はぐっと海道を睨み、自分が出せる力を搾り出し投げた。だが、鋭い打球になって難なく返って来る。海道の打球はまた一塁側へのファール。どこまですごいのだろうか。そして次の球で海道は打った。鋭い打球が隼人に襲い掛かる。隼人はグラブを前に出した。バチッっとした音が響き前に落ちた。ピッチャー強襲だ。

「隼人、前だ！」

　隼人は閉じていた目を開けた。そしてボールを見つけると一塁に投げようとする。しかし、海道は一塁を蹴ってしまった。神風はさすがに走っていない。

これで満塁。そして、バッターは四番の西条だ。

　西条は大きくバットを振り、右打席に入った。周りからは大きな声援が送られ、猛虎学園の応援は凄まじかった。

「西条……」

　隼人は肩で荒く息をしながら西条を見た。ここで終わるわけにはいかない。なんとかして抑えるんだ。

　ノーアウト満塁。４‐２で負けている。これ以上、点差は開かせない。流れを断ち切る。

　隼人は渾身の一球を投げた。それを西条は簡単に打った。

「え？」

　初球を打った打球は外野へと飛んでいく。真治が必死になって追っていた。

「取れ！　真治！」

「絶対取るんだ、真治！」

　打球の勢いがなくなり落ちていく。真治はグラブを伸ばす、あと少しで落ちる。目の前にはフェンス。あと少しでホームランになる。きわどいところにボールは落ちていく。

「くっそおお！」

　真治は勢いよく飛び込んだ。ボールが真治のグラブに近づいていく。真治が腕を伸ばす。しかし、ボールは地面に落ちてしまった。

「ゴー！」

　落ちた瞬間、神風、皇乃、海道は走り出した。真治はすぐに起き上がってボールを掴むと投げた。中継に入っていた龍也が取りバックホーム。

「おせえよ」

　神風はすでにホームイン。つづいて皇乃もすべり込んで２点目。そのときボールが俊介のもとに帰ってきた。海道は三塁、西条は二塁で止まる。そこで一斉に歓声が沸き起こった。

「ナイスバッティング！」

「さすが強力打線の四番！」

「いいぞ、西条！」

　西条は汗を拭きながらじっと隼人を見ていた。

　隼人は膝に手をつきながら息を整えていた。打たれた。打たれてしまった。打たれては、いけなかったのに。

　周りの歓声が耳に響き、すべてが敵に思えた。自分は今一人。孤独になった気分だった。勝つ気がしない。勝利の光も、希望も見えない。ここで終わるのだろうか。

「隼人くん……」

　灯が心配した声で呟いた。あんなにきつそうな隼人の姿を見るのは初めてだった。苦しそう。代われるなら、すぐにでも代わりたい。でも、そんな力は自分にはない。どうしたらいいのだろうか。今自分に、隼人を救う力があるのだろうか。

　縁はベンチで呆然と立ちすくんでいた。だから言ったのだ。こうなるから。あんな苦しい思いをするから止めたのに。縁はバックから隼人から貰った硬球を握り締めた。

「隼人さん……」

「隼人」

　俊介がマウンドに上がり隼人に話し掛けた。隼人はそっと顔を上げて俊介を見た。

「な、なんだよ、俺はまだ投げれるぞ……」

　隼人の目は死にかけたもの同然だった。でも、その奥ではまだ光を失っていなかった。ここまでよく頑張った。その苦しみは痛いほどわかる。ここでなにもしないキャッチャーなんて、マスクを被る資格はない。俺は天龍高校のキャプテン、池谷俊介だ。チームメイトを救ってやるんだ。

　俊介はそっと笑みを浮かべると口を開いた。

「ああ、わかってるよ。ちょっと耳かせ。今から作戦を言う。これでこの回抑えるぞ」

　俊介は最終手段を取ることを決意した。大きな賭け、試合の命運を賭けた、博打を。