ストライク

十一回表：それぞれの試練

　隼人たちは鬼塚監督から指示されたそれぞれのメニューをこなしていく。

全体練習のあとの個人メニューはきついが、これが今の自分のすべき練習だと自然とわかる。

克服しないといけない弱点、向上を目指す長所を鍛え上げ、それぞれの目標に少しでも近づける。

自分の目標があるからこそ、たとえきつく、苦しい練習でも耐えることができる。

強く、上手く、一番になりたい。

みな、その心意気を持って、己の限界と戦っていた。

　今日も個人メニューをする。鬼塚監督はその姿を見て、腕を組みながら考えていた。

今のままでは大抵の高校となら通用する。だが、猛虎学園や、準優勝の青龍高校、他の強豪相手には通用するかわからない。この上を行かなければ。

各選手もポジションと打順は決めてある。あとはそれをどう上手く絡ませるか。

鬼塚監督は次のステップに取り掛かった。

　まずは一番センターの真治。

真治は足を速く動かし、全速力で走っていく。

足首のパワーリストの負担は大きく、筋肉痛になったりしたが、それでも真治は走り続けた。

そんな真治に鬼塚監督は近づいた。

「風間。お前のポジションはセンターだ。今度入る１年がレフトとライトに入る予定だが、そいつらが上手いとは限らん。そこで、足の速いお前ができるだけカバーするんだ」

「でも、ライン際とかに打たれたら……」

「フライくらい捕れるようにはする。お前はその自慢の足と反射神経で守備範囲を広げるんだ」

「ど、どうやってですか？」

「音だ」

「音？」

「ボールがバットに当たる音を聞き分けろ。ボールが飛んできて見えてから追うんじゃない。金属音を聞き、飛んでくる方向を予測するんだ。ライト、センター、レフトとそれぞれ聞こえる音は違う。聞こえた瞬間、走り出せ。最後のメニューでするぞ。俺が打つ。どの方向に飛んできているか鍛えるんだ」

「は、はい」

　真治は返事をすると自分の練習に戻った。

鬼塚監督は次に向かった。

　次は二番セカンドの広和。

広和は反復横跳びで俊敏さを鍛え、それから１５０キロのボールを打つバント練習をしていた。

そこで鬼塚監督が近づいた。

「高杉、次から最後にこれをやれ」

「え？」

　鬼塚監督はプリントの束を広和に渡した。それにはあらゆるバッターの場面が書いてある。

「これ、なんですか？」

「練習の最後に、お前はそれぞれのプリントを見て自分がバッターのとき、どう判断するか考えて下に答えを書け。一日１０枚だ。終わったものは俺のところにもってこい」

「は、はい……」

　広和は一枚一枚プリントを捲って見ていた。

鬼塚監督はその場から去った。

　次は三番サードの直人。

直人は１５０キロのボールでバッティング練習していた。最初のときは、うまく前に飛ばず、空振りも多かった。直人は悔しがっていた。

だが、今ではうまく芯に当たるようになり、快音が響いて前に飛んでいく。

そのときに、鬼塚監督が近づいた。

「刹那、やっと１５０キロに慣れたか」

「はい。まぁ、なんとか。変化球も混ぜていますが、バットに当てるくらいはできます」

　鬼塚監督はうなずいた。

「なら、次からは一塁、二塁、三塁、レフト、センター、ライトという順に打ち分けろ」

「え？　コースや球種関係無しにですか？」

「そうだ。バットコントロールをつけて守備の穴に打てば完璧だ」

　直人はそっと笑みを浮かべた。

「おもしろそうだ」

　そういってバットを構えた。

鬼塚監督も笑みを浮かべると次に向かった。

　次は六番ショートの龍也。

龍也はピッチングマシーンのボールの出るところを下向きにしてノックをしていた。

鋭い打球が飛んでくる。それを苦もなく龍也は捕ると、ファーストに投げ後ろにネットに入れる。

そのときに鬼塚監督が近づいた。

「大野。次から打球を２個にしろ」

「２個ですか？」

「ああ。ピッチングマシーンを二台にして、二球目は少し遅れて飛んでくる。すばやく二球目も捕球するんだ」

「はい。わかりました」

「そして、そのあとは２球とも同じタイミングにセットしろ。どちらかに青い印がある。どっちに印があるかを見極めてそのボールだけを捕球するんだ」

　龍也はなるほどといった感じにうなずいた。

「なかなかいい練習ですね」

　そういって龍也マシーンの準備を始めた。

　次は７番ファーストの勇気。

勇気は素振りを百本したあと、トスバッティング百本、そして今はティーバッティング百本している。

しかし、なかなか芯に当たらずうまくボールは飛ばない。

そのときに鬼塚監督が近づいた。

「西田。お前はこれからこれもやれ」

　そういって鬼塚監督があるものを渡した。

「バドミントン、ですか？」

「そうだ。この箱に羽が百個ある。百個すべて十メートル以上飛ばせ。ラケットの芯に当たらなければ、羽は飛ばんぞ。素振りと同じ要領で降るんだ。それように少し長めのラケットにしてある」

「わ、わかりました」

　勇気はさっそくバドミントンで練習を始めた。

　次は四番キャッチャーの俊介。

俊介は１５０キロのボールを捕る練習をしていた。しかし、５球に１球はこぼしてしまう。

「いって〜。こんなの痛すぎて捕りたくねーな。おっと、変なこと言ってしまった。でも、このスピードできわどいコース捕れんのか？」

　そのとき鬼塚監督が近づいてきた。

「池谷。お前はボールに数字を書け」

「数字？」

「ボールを捕るとき、よく見てボールに書いてある数字を読み取るんだ。これができればボールをよく見ていることだ」

「マジですか？　じゃあ、どんなボールでも取れますね」

「ああ。そのとおりだ」

「おし！　やるぞ！」

　俊介はボールを持って来るとペンで書き始めた。

鬼塚監督はそれを見届けて立ち去った。

　最後に五番ピッチャーの隼人だ。

隼人はピッチング練習をしていた。近くでは縁がスピードガンで球速を測っている。灯も隣で見ていた。

「１５０キロ。１０球です。５週走ってください」

　縁に言われたとおり、隼人はグローブをその場に置くと全力疾走でグラウンドの周りを走り始めた。

隼人のコントロールは以前と比べて戻ってきていた。今ではストライクゾーンの中に入るようになり、体力もついて、１０球に８球は１５０キロ以上を出せるようになった。

隼人が戻ってくると、鬼塚監督が近づいてきた。

「和田、次からストライクゾーンを４分割にして、左上、右上、左下、右下とわけて投げろ。それ用のフレームがある」

「わかりました」

　隼人は言われたとおり、ストライクゾーンのフレームをホームベースの後ろに置くとピッチング練習を再開した。

　その様子を、縁と灯は見ていた。

「隼人くんすごいよね。あんな球、誰も打てないよ」

　灯は自分のことのように嬉しそうに言った。

「そうですね。でも、もっとコントロールをつけて、あの球を自分のものにしなければ。今のままでは、猛虎学園や甲子園に出場するチームはバットに当てるくらいはできるでしょう」

　縁の説明に、灯はつまらなそうにうなずいた。

「ふ〜ん。……ねぇ、縁ちゃん。縁ちゃんは、隼人くんのこと、好きなの？」

　縁は口を閉じて黙った。

言っていいのだろうか。たしかに好きである。だが、灯は何というだろうか。

その先が怖く感じていた。

「わ、私と隼人さんは幼なじみなだけですよ。恋愛感情とかは」

「へぇ〜」

　灯は腕を後ろで組みながら空を眺めた。そしてそっと呟いた。

「うそつき」

　そこで縁は金縛りにあったように体が動かなくなった。

やはり灯は知っている。自分の感情を。隼人に対する想いを。

「おい、マネージャー！」

　鬼塚監督が大声で呼んだ。

「は、はい！」

「そろそろ夕飯を作れ！　練習終わるぞ！」

「はい！」

　２人は大きく返事すると走っていった。

　台所で夕食を作っている。今日は暑いのでソーメンだ。

縁がメンを鍋で茹でているとき、灯が口を開いた。

「ねぇ、縁ちゃんは、隼人くんの好きな人知ってる？」

「え？」

　いきなりそんなこというものだから戸惑ってしまった。

たしか、隼人に好きな人はいないはず。

「し、知りませんよ」

　縁は無理に笑みを作って答える。灯も笑みを浮かべた。

「私、知ってるよ。この前のフェリーに乗ってるとき、隼人くんが私の部屋に来て言ったの。私のこと、……好きって」

　そこで縁は手にしていた箸を落とした。

縁はショックを受けた。

隼人が灯に告白した？　信じられない。いや、信じたくない。そんなこと、あるはずない。そんなこと……。

「それでね、そのあとはお互いに抱き合って、あんなことやこんなことまでしたの。もう最高〜」

　縁は自分の手が震えるのがわかった。胸が締め付けられ、息苦しく感じる。

そんな縁を見て、灯が声をかけた。

「縁ちゃん、大丈夫？　気分悪いの？」

　縁はぎゅっと手を握ると笑みを浮かべた。

「い、いえ、大丈夫ですよ。ちょっと気分が悪くて……」

　そういって縁は台所を後にした。

その様子を見て、灯はそっと笑みを浮かべた。

「絶対渡さないからね」

　縁は外に出た。

玄関の前に出ると立ち止まり、その場に座り込むと手で顔を覆った。

信じたくない言葉が頭の中で響いていた。灯の言葉。それが怖く感じる。

なにより、隼人を灯にとられて悔しかった。自分の心がぎゅうと締め付けられる。

失恋がこんなにも苦しく、悲しいものとは知らなかった。目から大粒の涙が流れていく。

そのとき声が聞こえた。

「縁？」

　縁はそっと顔を上げた。

そこには隼人が立っていた。肩をアイシングして、タオルで汗を拭いている。

「ん？」

　隼人は縁を見て気づいた。眼が赤い。泣いていた？

「ゆ、縁、どうかしたのか？　どっか痛いところでもあるのか？」

　隼人はしゃがみ込むと縁背中をさすった。縁は無言のままうつむいてしまった。

「縁……」

　隼人はしょうじき戸惑っていた。

今まで縁がこんな風に落ち込んだのは一回しかない。あの、隼人が野球を辞めるといったときだけ。

他に思い当たることはない。こういう場合、どうしたらいいのかわからない。

「ゆ、縁、ほら、中に入ろう」

　そのとき、縁がそっと口を開いた。

「隼人さん、しょうじきに答えてください」

　縁はうつむいていた顔を少し上げた。

「フェリーに乗っていた日、灯さんの部屋に行きましたか？」

「え？」

　隼人は予想外の質問に焦った。

なぜ今そんなことを？　いや、何で知っているのだろうか。普通に考えれば灯がいったとなる。

それよりも、しょうじきに言うべきだろか。でも、すでにばれている。なら、しょうじきにいうしかない。

「あ、ああ。飯食ったあと、灯の部屋に入った。

　縁はぎゅっと自分の服を掴むと次の質問をした。

「では、……そこで何をしましたか？」

「うっ」

　さすがにそれは言えなかった。

あんなこと、いくら縁だろうと、誰にもいえない。

「え、えと、その……、まぁ、ちょっと話しをしたくらいだ。べ、別に、そんなこと縁には関係ないだろ」

　それを聞いて縁はショックを受けた。

自分には関係ないこと。つまり、私は邪魔ものということだろうか。そう思うと目の奥が熱く感じた。

縁は再び顔を伏せた。

「ゆ、縁？」

　縁は隼人の手を振り払うと立ち上がって走ってしまった。

「お、おい！」

　縁はがむしゃらに走った。

その場から一刻も離れ、少しでも隼人の顔を見たくなかった。

そのとき、石に躓いて転んでしまった。

「あっ」

　縁は激しく地面に倒れた。そしてそのまま、拳を握り涙が落ちていく。

「隼人さん……」

　縁はその場で一人、暗くなっても泣き叫んでいた。

　時刻は１０時になった。

練習を終え、みな夕食の準備をした。みんなの前にはソーメンがある。

だが、まだ誰一人手をつけずじっと座っていた。

縁の姿がないのだ。

みんな心配そうな表情をしていた。

「何かあったんじゃないか？　遅すぎるぜ」

　真治が口を開いた。

「ああ、ちょっと心配だな」

　俊介が答える。

「おい、灯。どこにいったか知らないか？」

　直人が灯に言う。

「ううん。私は知らないよ」

　灯は首を振った。

「女がこんな夜遅くまで外に出るのは危険だ。誘拐された可能性もある。よくわからない島だからな」

　龍也が腕を組んで言った。

「ゆ、誘拐？　おいおい、探しにいったほうがいいんじゃないか？」

　広和が慌てて言う。

「そうですね。それが言いと思います」

　勇気も賛成した。

「よし、行こう」

　俊介が言ったとき、鬼塚監督が口を開いた。

「まて、池谷。こんな外灯もない暗い中、お前らが探しに行ったって、次はお前らが迷子になるだけだ。３人でいい。俺とあと２人で探せばいいだろう。誰が行く？」

　そこで隼人は真っ先に手を上げた。

「俺、行きます」

　隼人は気になった。

縁のあの行動。もしかしたら、自分のせいでこうなったかもしれない。

多少の責任を感じている。なにより、縁が心配で一刻でも早く助けにいきたい。

　その姿を灯は見て、少し悔しい想いをしていた。

「隼人くん……」

「よし、いいだろう。あと、真治。お前も来い。暗いから気をつけながら走り回れ」

「また走るんですか……」

　真治は少しがっかりしていた。

「池谷は全員をまとめ、１１時には寝ておけ。明日からもいつも通り練習をする。こっちは心配するな」

「はい」

　３人はそれぞれ懐中電灯を持つと、外に飛び出し探し出した。

　隼人は真っ先に外に出ると走り回った。

早く会って無事を確認したい。何も起こらず、いつも通りでいてほしい。

隼人は願いながら走っていった。

「縁！　縁、どこだ！」

　隼人は大声を出し、縁を探す。

やはり島のせいか、外灯は無く見えにくい。懐中電灯が無ければ何も見えないだろう。

「おい、縁！　返事しろ！」

　そのとき、人影が見えた。道路の端で座っている。

隼人はそこを懐中電灯で照らした。

そこに縁がいた。

「縁！」

「隼人さん……」

　縁は地面に座り込み、足を抑えていた。足は怪我したのか、血が出ていた痕があった。

「お前、怪我したのか……」

　隼人はしゃがみ込むと縁の足に触れようとした。

「触らないでください！」

　縁は隼人の手を叩いた。

「縁……」

「私のことは、ほっといてください……」

　縁は隼人から顔をそむけた。

隼人はもう一度縁の足に触れた。

「やめてください！　やめてください、隼人さん！」

　それでも隼人は止めず、自分の服を歯でちぎると縁の足に巻いた。

「隼人さん……。どうして、どうして、来たんですか……？」

「……心配だったから」

　縁はそっと隼人のほうを向いた。

隼人はうつむきながら話した。

「縁、何かあるなら言ってくれ。俺、縁の悲しむ姿、見たくない。俺たち、ずっと一緒だったろ？　何かあるなら話してくれ。俺、できることなら何でもするから」

　隼人の目から一筋の涙が流れ光った。

縁をそれを見てうつむいてしまった。

「ご、ごめんなさい。……そ、その、そんなつもりじゃ……」

　隼人は縁に背を向けた。

「隼人さん？」

「おんぶしてやるよ。それじゃ歩けないだろ？　早く帰ろうぜ」

　そう言って笑みを見せる。

縁も涙を拭くと笑みを浮かべた。

「はい」

　そういって隼人の背中につかまる。

隼人は立ち上がると歩き出した。

縁は片手に懐中電灯を持ち前を照らした。

「隼人さん、星が綺麗ですね」

　２人は夜空を見上げた。

「この前も見たけどな。でも、綺麗だな」

　縁はあらためて隼人を見た。

大きな背中。いつのまにかこんなに大きくなっていた。幼いころは同じくらいだったのに。

縁は片手で背中に触れた。

「ん？　なんかついてたか？」

「いえ、なんでもありません」

　そういって軽く笑った。

隼人はふっと息を吐いた。

元に戻ってよかった。

すると、縁が隼人を強く抱きしめて囁いた。

「隼人さん。隼人さんは、誰が好きなんですか？」

「え？　い、いきなりなんだよ」

「私にことは好きですか？」

「え、い、いや、えと、その……」

「好き、ですか？」

　縁は知りたかった。

隼人が自分のことをどう思っているのか。どうしても気になった。

隼人は顔真っ赤にしながら言った。

「お、俺、好きかどうかわからないけど、一番そばにいて欲しいと思ってる。なんていうか、離れて欲しくない。ずっと、一緒にいて……甲子園にいきたい」

　縁は頬を赤く染めると隼人の背中の中に顔をうずめた。

それだけで十分だった。

「ありがとうございます、隼人さん」

　２人はゆっくりと合宿所まで歩いていった。