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婚約破棄された伯爵令嬢のその後のお話

「おかあさん、ご本読んで！」

ナノルがスプーンを握ったまま、じっと私を見上げる。スプーンの先には、まだ手をつけていない人参が乗っていた。

「ちゃんと人参を食べたらね。」

私は優しく言って、お皿を指さした。

まだまだ好き嫌いが多い年頃。でも、食べないわけにはいかないのだ。

ナノルは眉をしかめスプーンを持つ手をゆっくり下げる。

小さな足をぷらぷらさせながら、むっとした顔で小さくつぶやいた。

「やだ、にんじん、きらい。」

「でもね、ナノル。勇者さまは、何でも美味しく召し上がったのよ。」

「えっ……？」

ナノルが私をちらりと見上げる。

「ほんとう？」

「ええ。どんなものでも、『めっちゃ美味しい！』ってね。」

ナノルはスプーンをじっと見つめ、それから皿の上の人参を睨む。そしてしぶしぶと、スプーンを口に運んだ。

「……もぐもぐ……」

咀嚼するたびに、だんだんと顔が曇っていく。そして、もごもごと噛みながら、上目遣いで私をじっと見つめた。

「……おいしくない……」

「ふふふ。」

私は小さく笑った。

勇者さまの話をしたからといって、苦手なものが急に美味しくなるわけじゃないわよね。でも、ちゃんと食べたことを褒めてあげる。

「えらいわ、ナノル。」

「……ご本！」

ナノルが期待に満ちた顔で、ぐいっと体を乗り出す。

「はいはい、読んであげるわ。」

ナノルの皿を片付け始めると、窓の外からにぎやかな声が聞こえてきた。

ヨッコラチョ！ドッコイチョ！

カーテンをそっとめくると、庭でナディアが小さなゴミ箱を引っ張っていた。ゴトゴトと音を立てながら、しっかり両手で紐を持ち、時折体をよろめかせながらも、一生懸命に引きずっている。

柔らかい陽が差し込む緑の庭。風がそよぎ、木々の葉をさらさらと揺らしていた。

ナディアはまるで何かの試練に挑んでいるかのように、小さなゴミ箱を引っ張りながら、時折踏ん張っては前へ進む。その姿は、昔見たあの人のようだった。

「ナディアー！ナノルにご本を読むから、おいで！」

私が窓越しに声をかけると、ナディアがぱっと振り向いた。

「ほんと！？いく！」

彼女は勢いよくゴミ箱に巻いてあった紐を離し、ぱたぱたと駆けてくる。ちょうどそのタイミングで、部屋の入り口からエリオットが顔を出した。

「お話の時間かい？」

穏やかに微笑みながら、エリオットがナノルのそばに歩み寄る。

「ほら、行こう！」

ナノルは嬉しそうに立ち上がり、エリオットの手をぎゅっと握る。

「わーい！」

ナディアが、弾むように部屋へ駆けてくる。エリオットは二人を抱き抱えた。

「さあ、ご本を読むわよ！」

私は微笑んで絵本を開いた。

窓の外では風が吹き抜け、カーテンが優しく揺れる。

子どもたちは私の隣にちょこんと座り、エリオットはナノルの隣に腰を下ろした。

ページをめくると、ふわりと絵本の匂いが広がる。

窓の下では、銀色のゴミ箱が太陽の光を浴びて、ぴかぴかと輝いていた。

◆◆◆

『勇者さまとふしぎなゴミ箱』

むかしむかし、ミレイアというやさしい少女がいました。

ミレイアは、おとうさんとおかあさんと、しあわせにくらしていました。

けれど、あるひかなしい事故がおき、ミレイアはひとりぼっちになってしまいました。

そこへ、わるい魔女がやってきました。

魔女はミレイアのだいじなものを、ぜんぶうばいました。

「おまえなんか、ごみのようなものだ。いなくなってしまえ！」

魔女はそうわらい、ミレイアはなみだをこぼしました。

そして、じぶんをすてるために、まよいの森へとはいっていきました。

そんなミレイアを、かみさまはあわれにおもいました。

そしてべつのせかいから、ひとりの勇者さまをよびました。

――やってきたのは、ふしぎなゴミ箱をつれた、異世界の勇者さまでした。

勇者さまは、ミレイアをゴミ箱のなかにかくし、じぶんがミレイアのかわりになりました。

そして、たくさんのあかしをあつめ、なかまをつくり、わるい魔女をおいつめました。

おいつめられた魔女は、さいごにミレイアのたからものをこわそうとしました。

それは、おかあさんのかたみのだいじなブローチでした。

けれど、勇者さまはふしぎなゴミ箱をひらき、魔女をすいこんで、やっつけたのです。

ブローチはこわれず、勇者さまのもとへともどってきました。

そして、すべてがおわると、勇者さまはゴミ箱からミレイアをとりだし、ミレイアを愛していた騎士のもとへかえしてあげました。

騎士はとてもよろこび、ミレイアもまたわらいました。

そのあと、騎士はかみさまのまえでミレイアに愛をちかい、ふたりはしあわせな結婚をしました。

そして勇者さまは、つぎの世界をたすけるために、そっと元の世界へと帰っていきました。

「わたしは、ただのふつうの人間ですから」

そう言いのこして。

かのじょのなまえは――

ナノル・ホドノ・モノ・デ・ナディア。

どんぐりの瞳をもつ、まるくて、ひらべったい、とってもすごい勇者さまなのです。

◆◆◆

この世界を去った、あなたへ。

言葉にするには、あまりにも遅くなってしまったけれど、私はあなたに伝えたいことがあります。

今、私は幸せに暮らしています。

本当なら、私の人生はもうとっくに終わっていたはずでした。あのときの私は、ただ、全てを終わらせることしか考えていませんでした。

でも、あなたが来てくれた。

あなたは私の代わりに戦ってくれた。

私の代わりに私を救ってくれた。

私は、何もできなかったのに。

私は、あなたのことを知りません。

あなたの生まれた世界のことも、あなたがどんな人生を送っていたのかも、私は何も知らないままでした。でも、それでも、たったひとつだけ確かなことがあります。

あなたは、私の命の恩人です。

どれだけ言葉を尽くしても、足りないくらいに。

私は、今、ちゃんと生きています。

悲しみに呑まれず、誰かの言葉に怯えることもなく、好きなものを好きだと、大切な人を大切だと、言えるようになりました。

あなたが守ってくれたこの人生を、私は大切にします。

そして、いつか。

もしまた会える日が来たなら、そのときは私の家族と、屋敷の皆と一緒に、夕食を囲みましょう。

あなたが、どこかで幸せに生きていますように。

あなたが、穏やかに笑えていますように。