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みんなで帰ろう

先程まで満ちていた熱気や祝福のざわめきはどこへやら、今はただ、静かな光だけが落ちている。シャンデリアの揺らめく灯りが、まるで時間の流れすら緩やかにするかのように、優しく大理石の床に反射していた。

「おーい、そろそろ帰るよ！戻っておいで！」

呼びかけた声は、空しく大広間に吸い込まれていく。

あれ？おかしいな。

私はもう一度、いつも通りの調子で呼ぶ。

それでも、銀色の相棒はぴくりとも動かない。

違和感が胸の奥をざわつかせる。

まるで、そこにあるのに、もうそこにいないような。

私はゆっくりとゴミ箱へと歩み寄り、覗き込んだ。

綺麗に磨かれた銀色のボディはそのままだ。

異世界を共に駆け抜けた姿が、そこにある。

――なのに、動かない。

私は手を伸ばし、そっと触れてみる。

ひんやりとした金属の感触。

心なしか、いつもより静かすぎる気がした。

そう、今までどんな時も、このゴミ箱は僅かにでも動いていた。

微かな機械音、待機状態の点滅、音声応答の小さな電子音――それらが今は、何一つとして感じられない。

まるで長い仕事を終え、深い眠りに落ちたようだった。

「……そっか。」

私の声は自然と小さくなる。

気づいてしまった。

充電が、切れている。

このゴミ箱は、本当に最後の最後まで働き続けて、私たちを見届けて、今、力尽きたのだ。

胸がぎゅっと締め付けられる。

当たり前のように動いていたゴミ箱。

私の指示に必ず応えてくれたゴミ箱。

私と一緒に異世界に転移して、そして今日まで共にいた存在。

「……ねえ。」

指先でそっとボディを撫でる。

この滑らかな金属の質感を、忘れないように。

「本当に、よく頑張ったね。」

静かに心を込めて告げた。

返事はない。でも、わかる。

このゴミ箱がどれほど尽くしてくれたか、私は知っている。

どんな状況でも、ただ機能として働くのではなく、まるで「ここにいるよ」と言わんばかりに、私の傍にいてくれた。

「ありがとう。」

そう言葉にすると、なぜか少し、涙が滲みそうになった。

だって、私はここまでやってこられた。

異世界で、戦い、守り、救い、そして――ちゃんと不幸な物語を終わらせることができた。

それは間違いなく、このゴミ箱のおかげだ。

「……少しだけ、休んでてね。」

囁くように言って、私はそっとゴミ箱を抱きしめる。今はただ、労うように感謝を込めて、静かに寄り添いたかった。

「どうされましたか？」

ミレイアの柔らかな声が、そっと私の意識を引き戻す。

「何かあったのでしょうか？」

エリオットも心配そうに歩み寄ってくる。

私は肩越しに二人の姿を捉えながら、微かに笑って首を振った。

「……何でもないよ。」

静かにそう言って微笑む。

大丈夫、平気、気にしないで。そう伝えたかった。でも、自分の中の何かが引っかかっていて、思ったよりもうまく笑えていない気がした。

心配そうな表情を見せたミレイアは、それ以上は何も言わなかった。エリオットも、何かを察したのか静かに佇んでいる。

視線を落とす。

そこにあるのは、ただのゴミ箱。

銀色のボディはもう動かない。機械としての役目を果たし終えたかのように、そこに静かに佇んでいる。

私はそっとゴミ箱を撫でた。

「この子も、連れて帰るよ。」

当然のようにそう言うと、エリオットが少しだけ目を瞬かせた。

「……運びましょう。」

すぐにそう申し出た彼に、私は少しだけ微笑む。

頼りになるなあ。まるで執事みたいだ。

エリオットは無言のままゴミ箱の持ち手をしっかりと掴み、そのまま軽々と持ち上げる。流石は鍛え抜かれた騎士、その腕力は申し分ない。

「頼もしいなあ、エリオットは。」

思わず口にすると、彼は少しだけ視線を伏せ、けれどすぐに真っ直ぐ私を見た。

「当然のことです。」

「ふふ、じゃあ安心して任せるね。」

「……本当に大切なものなのですね。」

「…そうだよ。だって、私と一緒に異世界にきた相棒だからね。」

そう言うと、隣でミレイアが微かに微笑んだ。

「では、一緒に帰りましょう。」

私は彼女を見つめた。

かつて失われたものが、ようやく戻った。

その事実が何より嬉しかった。

夜の静寂の中、私たちは歩き出す。

ブランフォード家へ。

私たちの帰るべき場所へ。