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家族の形、そして

それはまるで長い冬の夜のように、冷え切り、張り詰めたまま動かない。暖炉の火すら消えたような、乾いた静寂。

誰もが口を閉ざし、視線を落とし、ただ一人――膝をついた伯爵だけが、今にも崩れ落ちそうなほど震えていた。

ジュリアの姿は、今はもう視界に入らない。彼女の存在すら霞んでしまうほど、この場にいる誰もが、伯爵の言葉を待っていた。

私はゆっくりと歩み寄る。

彼の顔は蒼白で、唇も震えていた。手は拳を握りしめているが、それでも止まらぬ震えが、その心の揺らぎを如実に物語っている。

「……伯爵。」

私が呼びかけると、彼はかすかに顔を上げた。

「あなたにとって、本当に大切なものは何ですか？」

私は視線を夫人へと向けた。そこにいるのは、貴族の妻として気高く生きてきた女性――そして、夫の言葉に傷つき、涙をこぼしている一人の女性だった。

「夫人の涙を見てもまだわかりませんか。貴方の隣で家族を守ろうとした人を、どうして傷つけてしまったのですか？」

伯爵は震える手で額を押さえる。

「甘い言葉を囁く人間より、共に生きてきた家族が、大切な人と歳を重ねる方が――何よりも価値のあることなのではないでしょうか。」

彼は深く頭を垂れた。

「…私は……一体何をしていたのだ…」

その言葉に、夫人の瞳が潤む。

「……カミーラ、お前がこの屋敷に嫁いできた日のことを覚えている……。不安そうにしながらも、私のために精一杯の笑顔を見せてくれた……」

彼女は何も言わなかった。ただ、その瞳には深い痛みが滲んでいる。

「ミレイア嬢の言う通りだ。お前が私の妻となり、共に歳を重ねていくことが、どれほど幸せなことだったのか――どうして、私はそれを忘れてしまったのだろう。」

彼は拳を握りしめ、強く唇を噛んだ。

悔いのにじむ声が大広間の静寂に沈む。

「……私のせいで、お前を、家族を苦しめた。どれほど私の言葉で傷ついたのか、今になってようやくわかった…。私は……本当に、愚か者だ……」

「お父様……」

令嬢が、かすかに声を漏らす。

「子供たちを守るはずの父として、最もしてはならないことをした…お前たちの話を聞かず、妻を侮辱して悲しませた…本当に……すまなかった……！！」

床に額がつくほど深く頭を下げ、伯爵は謝罪した。

令嬢が涙を浮かべ、令息が静かに頷く。

「ジュリアの言葉があったとはいえ、全ては私の卑しい下心が原因だ。お前を、子供たちを傷つけ、本当に、本当にすまない……！」

伯爵は、夫人へと歩み寄ると、膝をついたまま再び深く頭を下げた。

夫人の目から再び涙が零れ落ちる。

しかし、今度のそれは――先ほどまでの悲しみとは、少し違っていた。

伯爵はようやく過ちを認めた。

そして、今、彼は変わろうとしている。

「……ジュリア。」

伯爵は、ジュリアへとゆっくり視線を向けた。そこにいるのは、もはや「可哀想な義理の娘」ではない。

「私は……もう騙されない。」

ジュリアの背筋が凍りついたように強張る。

「君は私を利用し、ミレイア嬢や家族を貶め、己の利益のために嘘を吐いた。」

「ち、違っ――」

「そして、私は愚かにも、君の言葉を信じた。――だが、もう終わりだ。」

静かな、確固たる決意。

「……お前との養子縁組は、ここで終わりだ。」

私はその光景を静かに見つめながら、そっと目を閉じた。

彼女の栄華は――ここで終わったのだ。