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決断のとき

まるで劇場の舞台のようだった。

「お義母様……」

彼女はしとやかに両手を胸の前で組み、静かに夫人を見つめる。涙が溜まった瞳を伏せ、震える声で続けた。

「私はただ、貴族として相応しくあろうと努力していただけなのに……それなのに、お義母様には冷たくされ、嫌われて……」

「年頃なのに、老婆のような髪型や服ばかり押し付けられて、本当に……悲しかったんです……」

「そ、そんなことは――」

その言葉に夫人が青ざめた。

「私は、年若い貴族令嬢らしく装うことを許していただけなかった……」

ジュリアは、あくまで弱々しく。慎ましく。そして、耐え忍ぶ健気な娘として涙を零す。

「私は、ただ……ただ、お義母様に可愛がってほしかっただけなんです……！」

……いや、違う。これは完全な演技だ。

本来ならば、感情の爆発とともに怒りをぶつけてくるような人間が、今この場で、なぜこんなにしおらしい態度を取るのか。

それは、この空間に「彼女を庇う絶対的な者」が一人いるからだ。

「……ふん。」

伯爵が静かに鼻を鳴らした。

そして、ゆっくりと夫人に目を向ける。

「くだらん。年増女の嫉妬ほど、見苦しいものはないな。」

「……！」

「母親として、もっと寛容になれなかったのか？」

伯爵は、まるで「妻の幼稚な嫉妬をたしなめる夫」のような口調だった。

「ジュリアの訴えが本当なら、お前は娘を虐げていたことになる。あまりにも心が狭すぎる。」

「そ、それは……」

「いや、何も言うな。お前は、自分の老いを認められず、若い娘を貶めようとしただけだろう？」

「そ、そんな……！わたくしは……！」

夫人の瞳が揺れる。

「わたくしは、ただ、あの子を……」

必死に声を振り絞る夫人だったが、伯爵の冷たい視線がそれを許さない。

「言い訳は無用だ。」

そう言い放たれた瞬間。

――夫人の目に、涙が滲んだ。

私は静かに唇を噛み締める。

夫人は、ずっとこうして生きてきたのだろう。

彼女は名門貴族の夫人であり、家を守る者であり、そして何よりも――伯爵家の妻として生きてきた。

なのに、彼女が何を言っても夫は聞きもしない。

彼女がどれだけ正論を述べても、彼の中では「妻の言葉」は「ただの愚痴」でしかない。

「どうして……あなた……」

夫人の瞳から、ぽつりと涙が零れ落ちた。

それは耐えきれず溢れたものではない。

むしろ、何かが決壊する直前の静かな滴り。

「……お母様！」

令嬢の震える声が、それをきっかけにしたかのように空間に響いた。

彼女は座り込んだ母の側に駆け寄り、その肩に手を添える。

「お父様お願いです……！お母様を責めないで……！」

令息もすぐにその場に駆け寄る。

少年らしい顔を青ざめながら、必死に父を見上げた。

「お父様……！お母様がそんなことをするわけがないでしょう！」

伯爵の顔は依然として険しいままだ。

夫人の消え入りそうな声は、彼には届いていない。

私は、彼女の肩が細かく震えているのを見ていた。

――夫人が泣いている。

ここまで耐えてきた人が。

何年も気丈に「貴族の妻」としてあり続けた人が。

彼女はこの家を守ろうとしただけだ。

それなのに、何故ここでこうして涙を流さなければならないのか。

ジュリアは、もう伯爵の背後に隠れていた。余裕のある顔で、彼の影からちらりとこちらを伺っている。

――「勝った」つもりなのだろう。

このままいけば「私も被害者でした」という形で収束し、夫人が一番の「加害者」として沈められる。

その結末を、彼女は確信している。

そうはさせない。

私は静かに、右手をスカート部分の切れ込みに滑らせた。

例の日記。

決して明るみに出してはならない証拠。

これさえあれば、形勢を覆すことができる。

――それでも、迷いがなかったわけではない。

これは、秘密そのものだ。

内容が内容だけに、これを晒せばアッシュフォード家は致命傷を負うだろう。

だが。

私は夫人の震える肩を見た。

その横で涙を浮かべながら、必死に母を庇う子供たちを見た。

この家を壊すつもりはなかった。

ただ「本当に守るべきもの」を、守らなければならない。

私は深く息を吸い込む。

決断は、もうついていた。