3-3 約束
事件以降大忙しでほとんど休みのなかったユリウスだが、事後処理が終わってやっときちんと休日を取れるようになった。今日は久しぶりに、ユリウスが一日家にいるのだ。アデルがうきうきしていると、朝食の後、ユリウスが思わぬ提案をしてきた。
「やっとまとまった休みが取れそうなんだ。だから新婚旅行に行こう。随分遅くなってしまったけど」
「新婚旅行！？」
アデルは寝耳に水で、驚いた。新婚旅行なんて、行けるものとは思っていなかったからだ。そもそも契約結婚であったことだし。
「で、でも……大丈夫なの？私、身辺に気をつけるように言われているし……」
「クロード様の許可なら取っているよ。社交シーズンが休みの間なら大丈夫だろうとの判断だ。『君は働きすぎだから、少しは羽を伸ばしておいで』って伝言をもらった」
「嘘…………でもあの、ほら。例の『透明化』かもしれない件もあったし……」
「それも殿下に報告済みだけど、旅行中は俺がびっしり側に居て守れるから、逆に安心だろうとの判断だよ」
「確かに、それもそうね」
ユリウスと四六時中一緒にいられる。その事実を思って、アデルの気持ちはふわふわした。
「と言っても、行き先はうちの領地なんだけどね。実際、社交シーズンが休みのうちに一度行っておいた方が良いんだよ。君のことも領民たちに紹介したいから。……ちょっと、実益を兼ねすぎていて、旅行というには退屈かもしれないけど……」
「そんなことないわ！行きたい！」
アデルは食いついた。公爵領を実際に見たことがないのは、公爵夫人としてどうなんだろうと、ずっと気にかかっていたのだ。それに好きな人と一緒なら、どこへ行くのだってきっと楽しいに違いない。
「ありがとう。君のそういうところに、俺は何度も救われるな」
ユリウスは、とびきり甘やかな微笑みを私に向けてきた。あまりの眩しさに、私は途端に、恥ずかしくなってもじもじする。
「言い過ぎよ……」
「そんなことない」
ソファで横に座っていたユリウスは、私の体をその腕に閉じ込めてきた。空気を読んだ使用人たちが退散していく。頬が熱くなってきて手を当てていると、その上からユリウスがちゅっと口づけを落とした。
「うちの領地は海もあるし、新鮮な果物が採れる農地もある。観光旅行としても楽しめるものにするよ。ちゃんとアレックスにもアドバイスをもらっているから安心して」
「それは、頼りになるアドバイザーね」
「俺はあいつのそういうところは信頼してるからね」
「ふふ…………んっ」
アデルが小声でぼそぼそ言うと、ユリウスは楽しそうに口を塞いできた。顔を離して見つめ合って、もう一度。食むように唇が動いて、ゆっくり離れていく。この瞬間が何度だって一番ドキドキするし、何度だって慣れないものだ。
「ん…………ゆり、うすっ………………朝よ…………？」
「うん、でも、久しぶりに君といられるから…………」
繰り返されるキスに、アデルの意識はとろけていく。ふわふわとしたアデルは、ずっと聞いてみたかったことをぽろりと尋ねた。
「ねえ…………あの。キス、の、次のことは…………しないの？」
ユリウスは、わかりやすくピシリと固まった。その様子に、アデルは一気に不安になる。――――やっぱり自分のこの容姿が原因で、そういうことができないんだろうか。ずっと、ずっと聞きたくて、聞けなかったことだ。
「………………実は、」
「うん…………？」
「この旅行で改めて、初夜をやり直したいと…………思っていて」
どれだけ辛いことを言われるのだろうと身構えていたアデルは、意外な言葉に目を丸くした。
「………………えっ？」
「俺たちは、始まりがあんなだったから。だから初めての経験は……君にとって少しでも、素敵な思い出になるようにしたくて…………いや、あの。勿論、君が嫌じゃなければだよ？アデル。」
「い、嫌なわけないっ」
アデルは慌てて否定した。ユリウスがそんな風に考えてくれていたなんて、思いもよらなかったからだ。
「あ、あのね……安心した。本当は、悩んでたの。私がこんな、子ども体型だから、ダメなのかと思って……」
今度はユリウスが、目を丸くする番だった。彼もまた、そんなことは全く思いもよらなかったようだ。
「は……？とんでもない。アデルはきちんとした、大人の女性の身体をしてる。俺はいつだって……君の全部が欲しいと思いながら、キスしていた」
「ほ、本当……？」
「本当だ。君の柔らかさとか、香りを感じるたびに、俺は………………ああ、格好つかないな………………」
ユリウスはアデルの顔を埋めた。寄せられた頬が熱い。アデルは勇気を出して、気持ちを伝えることにした。
「嬉しい。あのね…………じゃあ、旅行、もっと楽しみにしてるね」
「うん、そうして？」
「じゃあ、地図を見ながら計画を練るのはどう？」
「いいね。賛成だ」
それから二人は領地の地図を持ってきて、ここに行きたいとかあそこに行きたいとか意見を出し合い、夢を広げた。
この旅行は、きっと大切な想い出になるだろう……そんな予感がするのである。
