お菓子なモブ令嬢、凍てついた公爵様と甘い契約結婚をする！ 【全年齢版】

第二章

閑話 アレックスとエリーゼ２

　アデルに愚痴を聞いてもらった翌日のことである。エリーゼは、勤務日でもないのに、治癒院で労働に精を出していた。何かを一生懸命やっていれば、気が紛れるからだ。

　しかし夕方ごろ、そこにアレックスがふらりと姿を現した。

「やあ、エリーゼ」

「…………アレックス。どうしたの？」

　エリーゼはなるべく不自然にならないように、つんとして答えた。するとアレックスは、どこか申し訳なさそうに言った。

「働いているところ、押しかけてごめん。やっと見つかったものがあったから、君に見て欲しくて。少しでいいから、話せないかな。仕事が終わるまで、適当に時間を潰して待ってるよ」

「……大丈夫。本当は今日は、勤務日じゃないの。少し、庭で話しましょう？」

　アレックスの懸命な様子に、エリーゼは折れた。

　こうして二人は治癒院の庭にある、ベンチに並んで腰掛けた。入院中の老人たちが散歩をしたり、小さな子どもたちが遊んだりしている、穏やかな景色に包まれる。

「見せたかったものは、これなんだ。探すのに、随分手間取ってしまってね」

　そう言ってアレックスが大切そうに取り出したのは、一冊の絵本だった。受け取ったエリーゼはページをめくっていく。美しい挿絵のついた絵本だ。

「綺麗ね……。これは、女神様？」

「そう。…………俺が、君のことを『女神様』って言ったのは、覚えてる？」

「蘇生した時のことでしょう？はっきりと覚えてるわ」

　エリーゼははっきりと覚えていた。死の淵で朦朧としたアレックスが発した言葉の意味が、気にかかっていたのである。

　アレックスは隣から絵本のページをめくって、ある挿絵を指差した。一輪の白百合を持った美しい女神が、人々を癒しているというシーンだ。

「俺はエリーゼが、この女神様みたいだって思ったんだよ」

「ええ……？私、こんなに綺麗じゃないわ」

「いや、君は綺麗だよ」

　アレックスがエリーゼの顔を覗き込み、真剣な声音で言う。エリーゼはどきりとして、一気に呼吸が苦しくなった。

「この絵本はね、俺を捨てた母親が残していったものだったんだ」

「捨てた……？」

「……俺の、つまらない半生の話だ。聞いてくれる？」

　エリーゼは頷いた。

　するとアレックスは、痛みを堪えるような顔で、ぽつぽつと話をし始めた。

　母親に突然捨てられたこと。

　実の父親に虐待されていたこと。

　兄弟と比べられ、居場所がなくて家を出たこと。

　女性が心から信じられず、苦しんでいたこと。

　それはエリーゼの想像を絶する、壮絶な半生の話だった。

　彼の話の中で、エリーゼは自分が『女神様』と呼ばれたことの意味と重みも思い知った。

　エリーゼは前世でも今世でも、家族には恵まれている。だから小さなユリウスの苦しみを思って、彼女はぽろぽろと涙をこぼした。

「君が涙をこぼす価値なんてないんだ。こんな話を聞かせてごめん……」

　アレックスは遠慮がちにハンカチを差し出してくる。前のように、気軽には触れてこなくなった。

「そんなこと言わないで……」

　エリーゼは必死に否定した。アレックスのことを、軽薄な男だと誤解していた自分を恥じた。ハンカチを借りて、涙を拭う。

「本当につまらない半生だよ。俺はクズだった自覚がある。ただ…………俺がどれだけ、いま、真剣なのかを知って欲しかっただけなんだ」

　そう言ってアレックスは、眩しそうに治癒院を見遣った。

「ここに、来るのはさ。実は……初めてじゃないんだ」

「……え？」

　初めて聞く話に、エリーゼは驚く。ここで彼に会ったことはなかった。

「エリーゼがここで働いてるって聞いて、様子を見に来たことがあるんだ。俺は、いつも通り軽く声をかけて帰るつもりで……でも、それができなかった。働く君が、あんまり美しくて。……俺には……まるで、手の届かない人だと思ったから。だから、声が掛けられなかった…………」

「…………」

「本当は、初めて会った時にはもう惹かれていたんだと思う。君は俺の思う、『女神様』……そのものだったから。でも俺は恋を知らなかった。だから、わからなかったんだ……」

　アレックスはもう一度エリーゼの方を真っ直ぐに見た。満月のような金色の瞳に、赤い長いまつ毛が影を落としている。それが美しかった。

「勿論君は美人だと思うけど、見た目だけに惹かれたんじゃない。ただ、当たり前に人を助ける君が俺には眩しくて、憧れたんだ。本当に……俺なんかに手の届く存在だなんて、思わなかっんだよ。だから、敢えて軽い言葉しか投げかけられなかった」

　それからアレックスは、自らの心臓の付近をぎゅっと握り締めた。そこは、事件の時にガラス片が深く刺さっていた部分だ。

「でも。今回……君は、その大切な寿命を削って、俺の命を助けてくれた。だから君は……俺が初めて、心から信じられる……唯一の、女性になってしまった……っ」

　彼が紡ぐ愛の言葉は、痛々しいほど真剣で――――まるで、狂おしく赤い血を吐き出すかのような告白だった。

「そうなったら…………、もう、無理だよ。手を伸ばさずには、いられない。愛さずには、いられない……。どうしたって俺はもう、君しか……愛せない。勿論、すぐじゃなくて良い。…………少しで良いから、俺を見てほしい。今まで不誠実ばかり重ねてきた俺のことを、信じられなくても良いから…………」

　エリーゼは、心臓を握るアレックスの手に自分の手を重ねた。驚いた彼がパッと顔をあげて、赤い髪がさらりと流れる。その目は見開かれていた。

「信じるわ」

「…………え？」

「婚約を、受けるわ」

「は……？受ける……？？い、いい……のか？何で…………？」

　まるで信じられないとでも言いたげなアレックスの様子に、エリーゼはクスッと笑う。そして、重ねた手に力を込め、微笑んだまま告げた。

「私……アレックスのこと、好きになってしまったんだもの。責任取って頂戴」

「え……？え…………？」

「ただ……結婚はもう少し、待ってくれる？その……あなたを心から、信じられるようになるまで……」

「そんなの勿論！いつまでも待つ！！」

　アレックスは食い気味に言ってから、口元を空いた手で覆った。想定外のことで、心底困ったという風に、おろおろしている。

「でも、いや待ってくれ……俺のことを好き……？何かの、勘違いじゃないのか？俺の一体どこに、好きになる要素がある？」

「……いつも皆のことをよく見ていて、優しいところが好きよ」

「は……？」

「自分に自信がないところも、今日好きになったわ。それにね、前からずっと格好良いって思っていたの」

「ちょ、ちょっと。待って……待ってくれ…………」

「事件の時だって、自分の命をかけて令嬢を守ったわ。あなたは立派な騎士だわ」

「待っ……」

「それから……」

　アレックスはようやく、自分からエリーゼに触れた。エリーゼの口を手で覆って、無理矢理言葉を止めたのだ。彼はもう、恥ずかしさで耳まで真っ赤になっている。とうとう耐えられなくなったらしい。

　可愛い人だと、エリーゼは思った。

「今日は、そのくらいで。勘弁、してくれ…………」

「……仕方ないわね。他に好きなところは、これから伝えていくわ」

　エリーゼは、にっこりと笑った。まるで白百合のように清廉で、可憐な微笑みだった。

「エリーゼ……」

「はい？」

「抱き締めても…………いいか……？」

「……………………はい」

　緊張したエリーゼが、小さな小さな声で返事する。すると途端に、アレックスの大きな体に抱き竦められた。縋るようにエリーゼを抱き寄せる大きな手は、震えている。

　すぐ隣にある彼の顔をそっと見てみる。すると、アレックスは静かに涙を流していた。

　エリーゼは、彼なら信じて大丈夫だと、強く確信できた。

　――――優しくて、寂しがりな、アレックス。これからは、私が隣にいるわ。

　そう思いながら、そっと彼の背に手を回したのであった。