閑話 アレックスとエリーゼ１
ユリウスは、アレックスの見舞いに来ていた。一時は即死してしまったアレックスであるが、治療の甲斐あって明日退院できるのだと言う。
ユリウスが労りの言葉をかけようとすると、アレックスは今まで見たこともないような、強い意志を込めた眼差しで彼を見つめてきた。
ユリウスは何か大切な話があるのだと思い、姿勢を正す。するとアレックスは、静かに切り出した。
「明日退院したらすぐに、エリーゼに求婚する」
その言葉に、ユリウスは耳を疑った。
「……本気なのか？」
「本気に、決まってるだろ」
アレックスは少し怒ったような声を出してから、俯いた。
「俺のこれまでの行いを一番間近で見て来たお前が、信じられないと思っても仕方のないことだ。…………だけど、」
それから顔をあげた時には、彼はまるで迷子の子供のような顔をしていた。
「俺は本気だよ。もう、他の女性なんていらない……。一生だ」
「そうか……」
「でも、彼女にもし振られたらと思うと……ここが。心臓が、すごく痛い…………その時、どうしたらいいのかわからない…………。怖いんだ…………」
いつになく弱気になっているアレックスは、別人のようだった。ユリウスはアレックスの肩をポンと叩き、励ます。
「頑張れよ。お前が真剣になったというなら、俺も応援する。それに、一度振られたとしても挫けるな。お前には、沢山前科があるようなものなんだから」
「ああ……」
「まずは、誠実さを見せるところからだろう」
「はは……お前に言われると、重みが違うな」
二人は笑って、拳と拳をかつんとぶつけ合った。
♦︎♢♦︎
約一週間後の昼。
エリーゼは、アデルの部屋に駆け込んで助けを求めていた。彼女はすっかり参っていたのだ。
だって数日前、アレックスが突然大きな白百合の花束を持ってきて、求婚してきたのだ。
「エリーゼ、君が好きだ。君だけが……。どうか、俺と結婚してくれ」
エリーゼはもう、いつものように笑ってかわすことはできなかった。アレックスが真剣だと、痛いほど伝わって来たからだ。
彼はエリーゼの手に額を寄せて、祈るように求婚した。いっそ痛々しいほど真剣で、あまりにもひたむきな様子だったのだ。
エリーゼは、答えに窮した。どうしてもその場で断ることはできず、保留にして逃げたのである。
それからしばらくして。
あのアレックスが女性を全員切って、女遊びをすっぱりやめたと、貴族中が大騒ぎになった。それにもエリーゼは仰天してしまった。
だってエリーゼの元には、アレックスから毎日愛の言葉を綴った手紙が届いている。どう考えても彼は、エリーゼに対して本気だった。
「助けて、アデル。ああ、もう、どうしたらいいの……」
アデルの部屋でケーキを突きながら、エリーゼはうじうじと愚痴った。繰り返すが、すっかり参っているのだ。
「どうしたらって、言ったって。エリーゼは、アレックスのことをどう思ってるの？」
直球なアデルの質問に、エリーゼはうぐっと咽せた。慌てて紅茶でケーキを流し込み、ため息を吐いてからしぶしぶと答える。
「………………そもそも。アレックスは……女性にだらしなかった時から、周囲にいつも、気遣っていたし。私のことだって、本気で心配してくれていたのよ。だから、彼は本当は優しい人なんだって……私はわかっていたの。だからこそ、自分の寿命を削ってまで助けたんだもの」
「そっか……」
アデルはしんみりした。自分の寿命を削ってまで他者を助けるとは、一体どれだけの勇気なのだろう。アデルには真似できそうもない。
しかしそのしんみりとした空気を壊すように、エリーゼが突然テーブルを叩いた。
バン！！
ビクッとするアデル。見れば、エリーゼはわなわな震えている。そして溜まった鬱憤を吐き出すように、勢いよく話し始めた。
「そう、元から良い人だと思ってたのよ……！？それがよ！？急に私にだけ一途になったなんて、そんなのずるいじゃない！！こっちは免疫なんて、ないのよ……！？ゼロなのよ！！ひとたまりもないじゃない……！！ずるいわ！！」
「あ、うん……確かにずるい、かも？」
アデルは目を点にして答えた。おかしい。
公爵家の可愛らしい自室が、安酒を提供する前世の居酒屋に見えてきた気がする。
エリーゼは構わず、再度机を叩いた。
バン！
「そう！ずるいわ！！あの男…………ずるいのよっ！！」
そうしてくだを巻くように話し続ける。その様子は、まるで絡み酒である。
「それに！アレックスは……見た目だって！抜群にかっこいいじゃない……！！ひどいわ……！！！」
「エ、エリーゼ……あんなに冷たい態度を取っておきながら……？心の中ではアレックスのこと、格好良いって思ってたの……？」
「そりゃ思うわよ！！なんなら今まで見た男のひとの中で、一番格好良いって思ってたわよ！？だって好みのど真ん中なんだもの…………！！」
「そ、そうなんだ……」
アデルはエリーゼに、お代わりのお茶を注いであげた。心持ちとしては、ビールのお代わりを継ぎ足している気分である。
「なのに……。なのに！！その、世界一格好良い人がよ……！？泣き出しそうな顔で、真剣に……好きだって……！言ってくるのよ！？耐えられなくない！？」
「うん、耐えられないね…………」
「でしょ……！？」
エリーゼはそこまで言って、肩をがっくりと落とした。そして声のボリュームを落とし、いじけたように続ける。
「そもそも。アデルは知ってると思うけど。私、本当に男性に免疫がないのよ……」
「わかってるわ」
「前世では見た目が派手だったから、『遊んでそう』って言われて。遊び目的の男しか寄ってこなかったし」
「うん」
「今世では見た目が薄幸そうだから、『愛人にしたい』って言われて、愛人目的の男しか寄ってこなかったし」
「うんうん」
アデルは相槌を打ちながら、エリーゼの背中を優しく撫でた。エリーゼはこんなに真面目で美人なのに、全くひどい話である。
「だから今まで、男性という男性を全てスルーして、避けて生きてきたのよ…………！？それだっていうのに……！！ねえ、一体どうしたらいいの…………！！」
「エリーゼ、可哀想に……。でも。ねえ……もう、認めた方がいいわよ」
「……」
「アレックスのこと、好きなんでしょう？」
「ううう……。…………そ、そうよ。本当はアレックスに惹かれてるわ！！それは認める！！！」
エリーゼはアデルの方に顔を上げた。その目にはもう、涙がいっぱいに溜まっている。
「でも……怖いじゃない…………？」
再び俯いたエリーゼは、静かに泣き出した。
「もし、いつかまた、女遊びが激しい彼に戻ってしまったら……どうしたらいいの……？もし、私が振り向いた途端、興味を失ってしまったら……？その時、私は耐えられるの…………？」
アデルはハンカチを取り出し、エリーゼの涙を丁寧に拭いながら言った。
「エリーゼ。勇気を出して信じてみなきゃだめだよ。アレックスは本気だと思う」
「…………うん」
「私もね、もっと早く勇気を出して、ユリウスに想いを告げればよかったって、後悔しているのよ。怖がってばかりじゃダメだわ」
「うん…………」
アデルはそれからもしばらくエリーゼの涙を拭い、背中を摩って、励まし続けたのであった。
