76/431

スノー・ベリーの樹の実験

　ジェムに見送られながら、私とヴィルはスノー・ベリーの樹を目指してでかけた。

　リス軍団も列をなして一緒についてくる。

「ああ、そうだ。お弁当だが、とてもおいしかった」

「食べられましたか？」

「おかげさまでな」

　本当は迎えにいってすぐにお礼を言うつもりだったらしい。

　しかしながら、私がギャアギャア騒ぐので、言い出すタイミングを逃していたようだ。

「ありがとう。久しぶりに、食事を堪能できた」

「お役に立てたのならば、幸いです」

　朝食も食べにきたらどうか、と誘ったものの、ヴィルは首を横に振る。

「寮の料理が食べられないのは好き嫌いらしいからな。少しくらいは食べたほうがいいのだろう」

「無理をしなくてもいいのでは？」

「いや、大丈夫だ。どちらにせよ、朝食は普段から紅茶とパンを一つ程度しか食べていなかったから」

　なんでも朝が弱く、食欲が湧かないようだ。

「それよりも今はスノー・ベリーだ」

　なんでもスノー・ベリーの糖度実験については、ヴィルが学校側に許可を取っているらしい。

　さすが、仕事ができる男である。

「その代わり、レポートを提出するように言われたがな」

「抜かりないですね」

　森の管轄はホイップ先生にあるという。

　樹を凍えさせて実が甘くなるか、というとんでもない実験だが、ヴィルが申請したので許可をだしてくれたのだろう。

「ミシャ、レポートは私が書いておくから、安心するといい」

「いえいえ、私が書きますよ。私がやりたかったことですから」

「レポートなどやっている暇などあるのか？　予習だけでも精一杯だろうに」

　ヴィルのほうこそ、レポートなんぞやっている暇などあるのか、と聞きたくなったが――きっと余裕があるので、このように言ってくれるのだろう。

「でしたら、一緒に書きませんか？」

「一緒に、だと？」

　思いがけない提案だったのか、ヴィルは目を丸くさせる。

「ええ！　私がレポートをざっくり書きますので、ヴィル先輩は手直しをお願いします」

「完成したら、連名で提出する、というわけか」

「いえいえ！　最終的に確認するのはヴィル先輩ですので、私の名前は不要かと」

　ヴィルの隣に名前を並べるなんて、おこがましいにもほどがある。

　それに、二人の名前が並んだレポートが学校に長年保管されることを考えると、恐れ多いと思ってしまったのだ。

「しかし、ミシャも書くのだろう？」

「え、ええ」

「ならば、名前を書いておく必要がある」

　それが責任だ、と言われると、素直に頷く他ない。

「わかりました。それでは、そのようにしていただけたらな、と思います」

　ヴィルは満足げな表情で、こくこくと頷いていた。

　そんな話をしながら、スノー・ベリーの樹がある場所を目指す。

　ヴァイザー魔法学校は豊かな森に囲まれている。

　それは生徒のプライバシーを保護するためだとか、侵入者避けだとか、さまざまな目的があると言われている。

　森の中には種類豊富な樹木が植えられていて、スノー・ベリーの樹もその中の一本である。

「こちらです」

「なるほど」

　ヴィルは高くそびえるスノー・ベリーの樹に触れ、樹上を眺めている。

「これは――樹齢八十年ほどの健康な樹だな」

「触れただけでそんなことがわかるのですか？」

「鑑定魔法を使って調べただけだ」

「あ、そう、だったのですね」

　私の鑑定魔法を使ってスノー・ベリーの樹を調べてみたが、極めて健康、という状態しか見ることができず、樹齢まではわからなかった。

　一応、鑑定魔法の成績はいいほうだったのだが、ヴィルは私よりもさらに精度が高いらしい。

　ヴィル本人は「私の鑑定魔法など大したものではない」と言っていたのだが……。

「まずは魔力の使い方を習おう。ミシャ、今まで魔力をどうやってイメージし、使っていた？」

「コットンボールから糸を紡ぐような感じです」

「なるほど。そのやり方を使っていたとしたら、魔法が最大限に発揮されないわけだ」

　なんでも四大属性を持って生まれる者に比べて、固有属性を持つ者達は魔力を多く持って生まれるらしい。

「固有属性を持つ者は、もっとイメージを大きくしてもいい」

「糸を紡ぐのを早めるような感じですか？」

「いいや、違う。その糸のイメージは捨てろ。もっと規模を大きくするんだ」

「規模を大きく……たとえば、どのようなものを想像すればいいのでしょうか？」

「そうだな」

　ヴィルは腕を組み、しばし考えるような仕草を取る。

「滝……滝の水が滝壺に打ち付けられる様子を見たことはあるだろうか？」

「はい」

「それだ」

「え！？」

　今まで糸をイメージして魔力を紡ぎ、魔法を使ってきた。

　それなのに、いきなり滝をイメージしろだなんて。

「以前、共鳴状態（リゾナンス）を試したさいの感覚は覚えているか？」

「はい」

　肌が粟立ち、背筋がぞくそくするようなあの感覚。

　これまで魔法を使ったときには感じなかったものだ。

「その感覚を意識しながら、もう一度、試してみろ」

「雪魔法を、ですか？」

「ああ、そうだ」

　私の魔力が暴走しないよう、ヴィルが手を繋いでくれる。

「もしも何かあっても、私がかならず鎮めるから、思いっきりやってみろ」

「はい！」

　ヴィルと手を繋いでドキドキしていたが、目を閉じて雑念を追いだすと、驚くほど何も気にならなくなる。

　私の中にある魔力に触れてみた。いつも感じるような、微弱なものである。

　けれどもヴィルに言われたとおり、滝が滝壺へと打ち付ける様子をイメージさせ、魔力を解放させる。

「――しんしん降る、雪よ（スノウ）！」

　呪文を唱える。すると、大きな魔法陣が浮かび上がったかと思えば、大粒の雪が降り始めた。

　スノー・ベリーの樹の周囲だけ降らせるつもりが、かなりの広い範囲に雪が降り始めた。

「あ、こ、これは――！？」

「制御していたつもりだったが」

　ヴィルが私を抱きしめると、雪魔法の魔法陣は消えてなくなる。

　けれども降り始めた雪は止まなかった。

「ど、どうしましょう！？」

「少ししたら止むだろう。それよりも、魔力の使い過ぎで具合が悪くなっていないか？」

「いいえ、ぜんぜん」

「だったらいいのだが」

　魔力を使い過ぎると命を蝕むことになるのだ。

　そのため、ヴィルは私が魔力を使い過ぎないよう、ストッパーのようなものをかけていたらしい。

「魔力の三分の一以上を使うと、魔法を強制的に止めるようにしていた」

　けれどもその魔法は発動されなかったらしい。

　今も、空を見上げたら雪が降り続けている。

「いったい、どういうことなんでしょう」

「ミシャは大量の魔力を有していた、というわけだ」

「そ、そんなーー！」

　自分のことなのに、まったく気づいていなかったわけである。