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うさんくさい店主の正体

　サーカスが始まる時間まで、船上ショップ街の見回りを兼ねた調査をして回ることとなった。

　お守りとなる、守護の魔法がかかったくまのぬいぐるみを持つのも忘れない。

　ジェムは今日もお留守番をするようだ。

　いってきます、と声をかけてから出かけることとなる。

　船上ショップ街は営業開始時間になったばかりだからか、人通りが多く賑わっている様子だった。

　一日目に行ったショコラトリーは人気店のようで、行列ができていた。

「早いうちに買っておいてよかったな」

「本当に」

　昨日、レヴィアタン侯爵夫人と一緒にこっそり食べたのだ。

「ホットミルクと一緒に食べたら、とてもおいしかったです」

　うっとりしながら話していたのだが、途中でハッとなる。

「すみません、お仕事をされていたのに」

「いや、いい。心配しながら帰りを待たれるよりは、チョコレートでも食べてどっしり構えておいてほしい」

　レヴィアタン侯爵夫人が言っていたとおり、心配して手つかずになるより、おおらかな気持ちで待ってくれるほうがいいようだ。

　そんな話をしているうちに、〝アイテムの森〟に行き着く。

　本人同様に、うさんくさい店構えである。

　営業中（オープン）の看板が下がっているようだが、お客さんの気配はなかった。

「どうします？　なんだか入店したら、怪しい品物を買わされそうな気配がぷんぷんしていますが」

「そうだな、帰ろうか」

　なんて話していたら、うさんくさい店主が私達を逃がすまい、と出ていた。

「いらっしゃい！　ああ、君らは昨日の！」

　撤退する前に見つかってしまった。

　なんて勘が鋭いのか。

　観念してお店の中を見せてもらうこととなった。

　店内は儀式に使われそうな怪しい人形や古い壺、理解できそうにない芸術を発揮している絵画に、木彫りの民族など、個性的な商品がぎっしり隙間なく陳列されていた。

「今日のオススメは――これ！！」

　店主がそう言って目の前に差しだしてきたのは、サーカスのペアチケットだった。

「じゃーん！　世にも珍しい、船上サーカスのチケットなんだ！　しかもペア！」

「残念ながら、すでに所持している」

「がーーーーーーーん！！！！」

　基本的に私達は料金込み込み(オールインクルーシブ)で、サーカスや舞台などの興行を見る代金も含まれているのである。

　ただそれもほんの一部の乗客だけで、ほとんどの人達がお金を払って楽しんでいるのだろう。

「もしや君らは、一等船室の乗客なのかい？」

「想像に任せる」

「そ、そうか」

　なんでも店主は、借金の形にサーカスのチケットを受け取ったらしい。

「また借金の形か」

「そうなんだよ。私は金貸し屋さんだからね」

「商人ではないのか？」

「うん、そう」

　店内に並んである商品のほとんどは、借金の形に受け取った物ばかりだという。

「どうして金で回収しないんだ？」

「みんなお金を持っていないんだよおおお」

　この船に乗ったのも、借金を回収するためだったという。

　けれども皆、お金を持っていなかったようで、泣く泣く現物で返済してもらったという。

「ここのテナントも、借金の形なんだ。出店するとしたら、一日金貨十枚もいるらしいよ！　高いよね」

　さらに、私達の情報も借金の形だったらしい。

「常連さんだから、特別に教えるけどね！」

「いつ常連になったんだ」

「昨日、くまのぬいぐるみを買ってくれたじゃないか～」

　ちなみに、私達が初めての客だったという。

「どうしてかな～。ぜんぜんお客さんが寄りつかないんだよねえ」

　それはうさんくさいから、の一言だろう。