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叔父の確保へ③

　向かった先は私とヘルタが夕食を食べた、ミュラー商店が経営するレストランである。

　通常、この時間帯は営業していないようだが、叔父を捕獲する作戦を実行するために開けておいたのだとか。

　叔父は馬車から降りるなり、上機嫌で「いい店だな」なんて言っていた。

「今日はたくさん飲んで、食べてくれ」

「もちろん、そのつもりだ」

　叔父はこのあと捕まるとは夢にも思わず、ウエイトレスの誘導に従って歩いていた。

　なんの疑問も持たずに、地下へ繋がる階段に下りる。

「こちらへどうぞ」

「ああ、ご苦労！」

　偉そうにそんなことを言って個室へ入ったので、すぐさまウエイトレスが扉を閉める。

　そのあと、しっかり施錠された。

「お、おい、どうして――鍵、閉まっているじゃないか！！」

　叔父は閉じ込められたのに気付いて、扉をどんどん叩いていた。

　地下へ連れていかれた時点で、異変に気付くかもしれない。

　そう思っていたが、まったく問題なかった。

　ネズミ取りに引っかかった野ネズミのように、あっさり捕獲に成功する。

　ここはミュラー商店に盾突く者を監禁するために作られた地下空間らしい。

　内部の様子はマジックミラーのような窓から確認できるという。

　ヘルタの協力はここまでである。

　ミュラー男爵の部下が宿に送ってくれるようなので、彼女の身柄は任せておこう。

「ヘルタ、ありがとう」

「無事、成功してよかった」

「ええ。もう大丈夫だから、今日はゆっくり休んで」

　ヘルタは安堵の表情を浮かべ、宿へ帰っていった。

　一方、叔父はしばらく扉を叩いて壊そうとしていたが、頑丈な金属製の扉なのでびくともしなかった。

　手が痛くなったのか即座に叩くのを諦め、ヘルタの名を叫ぶも、答えるわけがなく……。

　途中で喉の渇きを覚えたのか、テーブルの上に置かれていた酒を一気に飲み干す。

　二本目に手を伸ばす前に、ミュラー男爵が声をかける。

　なんでも窓に触れると中に声を届けることができるらしい。

「ガイ・フォン・リチュオル、聞きたいことがあります」

「うわっ、なんだ、どこにいる？」

「あなたの脳内に直接語りかけています」

「な、なんだと！？」

　ミュラー男爵も冗談なんか言うんだ、と思ったものの、深刻な状況なだけに笑うことはできなかった。

「あなたは騎士隊に拘束されたはずですが、どうやって抜け出してきたのですか？」

「そんなの知るか――〝それは、ツィルド伯爵の名を出したら、簡単に釈放されて……〟」

　叔父はすらすらと答える。

　実を言えば、先ほど叔父が飲んだ酒に自白剤が入っていたのだ。

　効果抜群だったようで、ミュラー男爵の問いかけにあっさり答える。

　それはそうと、騎士隊からの逃走にツィルド伯爵が関わっていたとは。その可能性があると考えてはいたものの、実際に本人から聞いて呆れた気持ちになる。

「ツィルド伯爵に、保護を求めなかったのですか？」

「〝ああ。もう庇いきれないって言われてしまって……〟」

　さすがのツィルド伯爵も、今回叔父のやったことを正当化し、このまま傍に置くことはできなかったようだ。　

「そもそも、ミュラー男爵の名を騙ってしていた商売は、あなたのアイデアだったのですか？」

「〝いいや、違う。ツィルド伯爵が、がっぽり儲けることができると、紹介してくれた……〟」

　ミュラー男爵の名を騙って行っていたネズミ講のような犯罪行為は、ツィルド伯爵の斡旋のもとで行っていたものだったらしい。

　利益の四割を受け取っていたという。

　自分の手を汚さず、他人に犯罪行為を働かせるなんて、狡猾な男である。

「他、彼に聞きたいことはありますか？」

　すぐさま挙手する。

　魔法学校への入学前に、叔父はレナ殿下を誘拐した。

　それについて、ずっと聞きたいと思っていたのだ。

「レナハルト殿下の誘拐について聞きたいの！　あれは誰の命令で――」

「ぐう！」

　あろうことか、叔父は立ったまま眠っていた。