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終業後

　一日の作業が終わり、給料をいただく。

　みっちり十時間働いて、たった半銀貨一枚。

　相場の半分くらいである。

　さすが、身分証なしの職場と言うべきなのか。

　ぞろぞろと列を成して馬車乗り場まで向かったのだが、長蛇の列ができていた。

「うわあ、すごい人！」

「工場はこの時間に、一斉に終わるからね」

　ヘルタは慣れたもので、長くて二時間ほど待つことになると教えてくれた。

　しかしながら幸いにも、三十分ほど待っただけで馬車に乗り込めたのだ。

　馬車は二十人は乗れそうな、幌馬車である。

　通常は荷物を運搬する物なのだろう。内部は座席はなく、皆身を縮めて座っていた。

　走行のさい振動が直接お尻に響くものの、しばしの我慢である。

　ヘルタはいつも下町で下りていたが、今日は初めて中央街で下りた。

「こんなことして、本当によかったのか」

「よかったのよ」

　きっと今までが間違っていたのだ。そう彼女を説得する。

　馬車の停留場には、私を繊維工場に送り出してくれたミュラー商店の諜報員の女性が迎えてくれる。

　ヘルタの存在に気付くと、私に問いかけるような眼差しを向けていた。

「彼女から情報を聞き出そうと思いまして、同行をお願いしました」

　それから気の毒な境遇にいるので、保護したい旨を告げる。

「承知しました。では、商会長に報告しますので、しばしお店でお待ちいただけたらなと思います」

「わかりました」

　案内された先はレストランである。内部は個室で、内緒話をするのに打ってつけの場所という印象だ。

　ミュラー男爵のおごりで、なんでも食べていいらしい。遠慮なくいただこう。

　ヘルタはメニューとにらめっこしていたが、ため息をつく。

「あたし、こういう店は初めてで、何を頼んでいいのやら」

「そうなのね」

　別に高級店ではないし、料理の価格も安いほうである。

　このレベルの店ならば、婚約者が連れてきてもおかしくないと思ったのだが、外食すらしたことがなかったという。

「あの人はだいたいうちで食事をして、親父と酒を飲んで、眠るみたいな感じだった」

「ヘルタのお父さんとお酒を飲んでいたの！？」

「ああ、なんだか似たもの同士みたいで、意気投合していたんだ」

　ヘルタからお金を奪い、暴力をふるう父親と仲よくなれるなんて、どんな婚約者なのか。　逆に会ってみたくなる。

「マヤと一緒の物を頼んでくれ」

「わかったわ」

　好きな料理を聞いてもなんでも食べるというので、一番人気だというビーフシチュー定食を頼んでみた。

　料理を待つ間、彼女に本当の名前を伝える。

「あの、ヘルタ、ごめんなさい。私、本当の名前はミシャっていうの」

「ミシャ！？　どうしてマヤって名乗っていたんだ？」

「それはいろいろと事情があって」

　繊維工場には人探しにやってきたのだと説明する。

「誰を探しにきたんだ？」

「行方不明になった叔父を」

　ヘルタにそう伝えると、途端に気の毒そうな表情を浮かべた。

「それで、工場内で叔父を見かけなかったか、ヘルタに聞きたくて」

「ああ、なんでも聞いてくれ！」

　ミュラー男爵から預かっていた似顔絵を見せると、ヘルタは驚いた表情を浮かべた。

「ヘルタ、叔父さんを知っているの？」

「いや、この人……あたしの婚約者だ」

「なんですって！？」

　まさかの展開に、頭が真っ白になりかけた。