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真実をエアに

　翌日、ミュラー男爵はエアを連れてレヴィアタン侯爵の屋敷を訪問した。

　宣言していたとおり、たった一日で気持ちの整理が付いたらしい。

「ミシャ、遊びにきたぜ！　今日はなんかおじさんが改めてお礼を言いたいってのと、大事な話があるって言っていたんだが」

「ええ、そうなの」

　案内した客間に、レヴィアタン侯爵とヴィルがいたので、エアは少しだけ緊張した面持ちを浮かべる。

　隣にいた私に小声で「このメンバーで何を話すんだろう？」と少し不安げな様子だった。　安心させるために背中をぽんぽん叩くことしかできなかった。

　ここで本題へと移る。

「実は今日、エアさんに初めてお聞かせする話があるんです」

　エアは緊張の面持ちで頷く。

　レヴィアタン侯爵やヴィルがいる状況で聞かされることもあって、重要な話だと理解しているのだろう。

「何から話せばいいのかわからないのですが、一つ、大事なことから」

　エアがごくん、と生唾を呑み込んだあと、ミュラー男爵は彼に真実を伝えた。

「エアさん、あなたの亡くなった母君は、王妃様でした」

「――え？」

「あなたが生まれた日、何者かに襲撃を受け、逃げてきたんです」

「俺の母親が、王妃って」

　エアも母親が貴族のお嬢様かもしれない、というのはわかっていたという。

　しかしながら王妃だったというのは想像できていなかったようだ。

「え、なんで……？　そんなの」

「ずっと言い出せずに、申し訳なく思っています。私はかつて王妃様の護衛をしていた騎士で、あなたのことを王子だと思い、今日まで守ってきました」

「俺が王子だって！？　ありえないだろうが」

　エアは信じがたいという表情で私を見てきた。

「なあ、ミシャ、信じられないだろう？」

　なんて言っていいのかわからなくて、エアの震える肩を支えることしかできなかった。

「そんな……俺が王族だったなんて……信じられないよ」

「エアさん、あなたが所持していた母君の形見である緑色の魔宝石は、王太子の証だったんです」

「え、あれが！？」

　もっと立派な宝飾品であればわかりやすかっただろうに、見た目は完全にただの裸石（ルース）にしか見えなかったので無理もないだろう。

「俺、あれ、ミシャにあげてしまった！」

「ええ、存じています」

「母さんが、世話になった人に渡せって」

「ええ。王妃様は持っていても、無駄だと思ったのでしょう」

　頭を抱えるエアだったが、「そっか、そうだったんだ」と小さく呟く。

「母さんがさ、貴族だか王族だかって話題のときに、顔面蒼白になって、取り乱していたんだ。ずっとどうしてだろうって思っていたんだ」

　その疑問が今日、きれいさっぱり晴れたという。

「王妃の立場を追われて、生きながらえている状況だったら、誰だって怖いよな」

　もっと取り乱すかと思っていたのに、エアは思っていた以上に落ち着いていた。

　その後も、ミュラー男爵の話を淡々と受け入れていたように思える。

　レナ殿下が女性だと聞かされても「そうだったんだ」と言って、あっけらかんとしていた。

「いや、男にしては線が細かったし、物腰もやわらかかったからさ」

　女性だと聞いて納得できたという。

「ずっと黙っていて、すみませんでした」

「おじさん、謝らないでよ。俺、おじさんにはずっと感謝していて、でも、どうしてここまでよくしてくれるんだろうって、疑問だったからさ」

　話を聞くことができてスッキリしたという。

　今にも泣きそうなミュラー男爵に、エアは感謝の気持ちを伝えた。

「これまで守ってくれて、ありがとう」

「はい……エアハルト殿下」

　ミュラー男爵の頑張りが報われた瞬間だろう。