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ミュラー男爵の屋敷にてその②

「実は、魔法学校に入学する前に、エアからお礼の印として、母親の形見を受け取りまして」

「以前、そんな話をしていましたね。あのときはエアさんがいたので、詳しく聞けなかったのですが」

　なぜそのような状況になったのか、とばかりにミュラー男爵は眉をひそめる。

「あのとき、よく見ることができなくて。よく見せてください」

「はい」

　ジェムに言って取りだしてもらったのだが、あろうことかジェムはロッコさんと奥方から買い取った、ルドルフの母親が所持していた銀の首飾りを出した。

「ああ、ジェム――」

　それではなくて、と言おうとしたら、ミュラー男爵が勢いよく立ち上がった。

「その首飾りをよく見せてください！！」

「え、はい」

　ミュラー男爵は勢いよく立ち上がると、私から奪うように銀の首飾りを手に取る。

「これは……これはあの御方が身につけていた……！」

「え！？」

　ミュラー男爵の言うあの御方というのは、エアの母親のことだろう。

　けれどもその首飾りは、ルドルフの母親が所持していた品物だ。

「あの、その首飾りは珍しいお品物なのですか？」

「一点物です！　あの御方が花嫁道具として、この国へ運んできたもので――！」

　そう口にしたあと、ミュラー男爵はしまった、という表情でいた。

　興奮のあまり、口が滑ったらしい。

「すみません、今のは忘れてください」

　忘れられるわけもなかったが、ここでは素直に「はい」と言って頷いた。

「これは、とてつもなく貴重な品で、あなたが所持していい品ではありません」

「わかっています。いずれ、エアに返すつもりでした」

　返すのは銀の首飾りではなく、王太子の証のほうであったが。

「では、私のほうからエアさんに返しておきますので」

「いいえ、私から渡しますので」

　手を伸ばしたものの、ミュラー男爵はサッと避けた。

「ミュラー男爵、返してください」

「返すも何も、これはあなたの物ではない」

「ミュラー男爵の物でもありませんよね？」

「そうですが、私はエアさんの後見人ですので」

「そんなの理由になりません。今の持ち主は私ですので」

「心配せず。こちらは私がエアさんに渡しますから」

「私から無理矢理取り上げて、返したとエアに言うのですか？」

「いいえ、あなたから渡すように言われたと説明しますよ」

「なんでそんな嘘を吐くのですか？」

　やっていることは、ミュラー男爵の屋敷に忍び込んだ盗人と変わらないというと、プチンと堪忍袋の緒が切れたような音が聞こえた気がした。

「以前からあなたは、エアさんの友達に相応しくない、と思っていたんです」

「どうしてですか？」

「生意気で、上から目線で、素直じゃない。一緒にいたら、いずれエアさんの悪影響になると」

「友達を選ぶのは後見人の仕事ではなく、エアの意思ですので。過保護が過ぎると、エアを潰してしまうのでは？」

　ミュラー男爵がぶるぶる震えているのを見て、言い過ぎてしまったと後悔した。

　エアを大事に思う気持ちは一緒なのに、お互いにいがみ合うことなんてなかったのに。

「あの、ミュラー男爵――」

「許しません」

「え？」

「やはり、あなたは〝私の計画〟の邪魔になる！！」

　ミュラー男爵が片手を挙げた瞬間、足下に魔法陣が浮かんだ。

「なっ！？」

　魔法陣から黒くうねる長い蔓のようなものが勢いよく伸び、私とジェムを拘束して――。