379/439

ミュラー男爵の屋敷へその①

　待てど暮らせど、ミュラー男爵からの返事が届かない。

　送ってから四日ほど経ったが、レヴィアタン侯爵からの「いつ屋敷に帰ってくるのだ？」という手紙も届き始め、これ以上ガーデン・プラントでの待機が難しくなった。

　転送依頼を出しておけば、私宛の手紙はレヴィアタン侯爵邸に届くようになる。

　手続きをしてから、レヴィアタン侯爵邸に向かおうか。

　もしかしたらホリデー期間中にミュラー男爵との面会は難しいかもしれない。

　大きな商会の商会長で、買い出しなどで忙しいというのはエアから聞いていたが。エアのことについて話をしたい、と言ったらすぐに会えるものだと思っていたのだ。

　エアに聞いたら近況などわかるだろう。

　けれども「どうしておじさんに会いたいんだ？」なんて聞かれたら、なんと答えればいいのかわからなくなる。

　エアに黙って会うのはどうかと思ったものの、わからないことだらけな中、憶測を伝えるわけにはいかない。

　いつか話をしようとは考えているが、そのタイミングは今ではないのだ。

　こうなったら直接ミュラー男爵のお屋敷を訪問して、ご在宅か確認できないものか。

　もしもいるのであれば、外出時を狙って少しでもいいから話をしたい。

「こうなったら行動に移さなくちゃ！」

　レヴィアタン侯爵邸に滞在する準備はしている。必要な服や参考書、宿題などはジェムの中に収納しているのだ。

　もしもいないときには、手紙を守衛の人に渡して届けてもらおう。そのほうが本人の手に渡る可能性が高くなるかもしれないから。

　ホイップ先生にはレヴィアタン侯爵邸に向かうというメッセージカードを送り、不在を伝えておく。

　ガーデン・プラントの草花をお世話するチンチラ達には、ご褒美のお菓子の在り処を教えておいた。

「よし、準備ができたわ！」

　魔法の箒、ブリザード号に跨がると、ジェムが柄の先端に巻き付く。

「出発進行！」

　とん！　と軽く跳び上がって呪文を唱えた。

「――飛び立て、空中飛行（フライト）！」

　ふわりと体が浮かんだ。

　チンチラ達の見送りを受けつつ、ガーデン・プラントをあとにしたのだった。

　スイスイ空を飛び、上空に表示される本人確認もなんなくクリアする。

　もう慣れっこだった。

　郊外の森の上空を飛び、あっという間に王都に到着する。

　ミュラー男爵の屋敷に近い場所にある、渡り鳥の風見鳥がくるくる回る屋根に降り立った。

　手ぶらでいくのもどうかと思い、途中にあった菓子店でお土産を買った。

　おいしそうなエッグタルトである。レヴィアタン侯爵夫妻の分も購入し、店を出る。

　久しぶりにミュラー男爵の屋敷を訪問したのだが、屋敷を取り囲む塀には複数の門番が立っていて、以前よりも物々しい雰囲気だった。

　私が近づくと、すぐに声がかかる。

「お嬢さん、ここに何か用事かね？」

　腰に剣を佩いた門番が、柄に手をかけつつ話しかけてくる。

　ずいぶんな警戒っぷりだと思いつつ、言葉を返した。

「ミュラー男爵はご在宅でしょうか？」

「それを君に教える筋合いはないのだが」

　物腰は丁寧だが、私を探るような鋭い目で門番は見つめてくる。

「お嬢さんみたいな年若いご婦人が、なぜミュラー男爵を訪ねてやってくるのか」

「私、ミュラー男爵が後見人を務める、エアと友達なんです。それで、少し相談したいことがあって」

　手紙を渡すだけでもいい。そう伝えたものの、受け取ってもらえなかった。

「それはしかるべき機関を通して届くようにしてくれ」

　まあ、正論である。そして主人であるミュラー男爵の情報は一切漏らさない。

　仕事ができる門番であった。

「わかりました」

　諦めた振りをして、私はそのままミュラー男爵の屋敷の裏門へと向かった。　