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手の付けようのない女

「ねえ、ミシャ。その人知ってる？」

「……いいえ、わからないわ」

「あたくしよりも先に通っているのに、あんなにいい男を知らないなんて、あんたの目は節穴？」

「そう、かもしれないわね」

　元婚約者とリジーの不貞にも気づけなかったのだ。節穴で間違いないだろう。

　視界の端でノアが怒りの形相でいたのに気づく。きっとノアはリジーの狙っている男性がヴィルだと勘づいたのだ。なんとか踏みとどまってくれているようだが、限界に違いない。早いところ撤退したほうがよさそう。

　また後日、日を改めたほうがいいだろう。学校側にもエルノフィーレ殿下と鉢合わせになって選べなかった、と言えばいい。いろいろ察してくれることを期待しようではないか。

　リジーは真っ赤なドレスを指差して、店員さんに要望を伝える。

「ねえ、これ、着たいんだけれど！」

　店員さんは眉尻を下げ、申し訳なさそうに言った。

「試着ができますのは、顧客のお客様のみとなっております」

「なんだって！？　このあたくしが誰かわかっているの？　ツィルド伯爵の娘、リジーの名を知らないとは言わせないよ！」

　店員さんはきっと柔和な表情の裏で、「知るわけあるか！」と思っているに違いない。

「エルノフィーレ殿下の侍女であるあたくしにそんな態度を取って、許されると思っているの！？」

　まさに、虎の威を借る狐である。ことわざの見本にしたいくらいの発言だった。

　ここは空気と化したかったのだが、だんだんと店員さんが気の毒になってくる。リジーの愚かな仲間だと思われたくないので、物申してみた。

「リジー、ここは普段、王家の方々が利用しているような歴史あるお店なの。一介の貴族が気軽に試着できるようなところではないのよ」

　恥を知れ、恥を。なんて言いたい気持ちをぐっと堪えて優しく諭す。

「一介の貴族？　あたくしは将来、大金持ちのいい男と結婚して、一目（いちもく）おかれるような女になるんだ！　いつか王様よりも偉くなるかもしれない！」

「いやいや、ないないない」

「なんだって！？」

「いいえ、なんでもないわ」

　どうしてここまで自己肯定感が高いのだろうか。私にも少し分けてほしい。

「ミシャ、あんたのほうこそ、この店に相応しくない！　早くでていってちょうだい！」

「いいえ、それはなりません。彼女は大事なお客様ですから」

　あろうことか、店員さんがリジーに物申してくれた。

　店員さんを助けるためにリジーに意見したのに、まさか逆の立場になるなんて。

「な、生意気な女！　ツィルド伯爵に報告してやるからな！」

　ここで店員さんがぱんぱんと手を叩くと、お店の奥から屈強な男達がぞろぞろやってくる。

「な、なんなんだ、あんたらは！」

「出入り禁止だ」

「はあ！？　出禁だって！？」

　リジーは拳を振り上げて刃向かおうとしたものの、あっさりと躱される。

　思いのほかすばしっこいリジーは店内をちょろちょろと走り回って、捕まえようとする手から逃れていた。

「ちょっと、捕まえる人を間違っているから！！　絶対にミシャのほうでしょう！？」

　そう叫んでリジーは私のほうへやってきて腕を伸ばす。けれども私の透明化していたジェムがリジーの手をいなした。

　私に触れる前に見えない何かの力で軌道が逸らされたので、リジーは驚いているようだった。

「へっ！？」

　ジェムの見事ないなしでバランスを崩したリジーはあっという間に拘束された。

「ちょっと！　強く握らないで！　赤くなるでしょう！？」

「うるさい！！」

「うるさいのはあんた達のほうで――もがっ！」

　最後は猿ぐつわか何か装着されたのか、大人しくなった。馬の嘶（いななき）きと馬車が出発するような音が聞こえる。

「彼女は保護者のおうちに送り届けていただきますので、どうかご心配なく」

「ははは、どうも」

　心配なんて欠片もしていなかったが、きちんと責任元に連行してくれるようでホッと胸をなで下ろした。

「その、ありがとうございました。あと、リジーが失礼を働いてしまい、本当に申し訳なかったです」

「いえいえ。お友達でもないお相手だったのでしょう？」

「まあ、はい」

　店員さんは私だけでなく、アリーセとノアも気遣ってくれた。

「あなた方もあの女性がエルノフィーレ殿下の侍女だったので、何も言えなかったのでしょう？」

　ふたりは同時に頷く。ノアなんかは特にリジーの言動を我慢していたからか、聖水をお店の前に撒きたいとまで言っていた。

　それにしても、店員さんの察しのよさがとんでもない。さすが、王都で大人気のお店に勤めているだけある。

　何はともあれ、問題は解決したのでゆっくり選ばせていただこう。

　なんて考えていたら、驚きの提案を受けてしまった。

「では、個室にご案内しますね」

「え！？」

　私とアリーセ、ノアの三人は揃って目が点となった。